Es probable que hayas escuchado la cita mil veces. Quizás la leíste en un manual de economía básica o la viste en un tuit defendiendo el capitalismo salvaje. La frase es icónica:
“No es de la benevolencia del carnicero, del cervecero o del panadero de la que esperamos nuestra cena, sino de su consideración hacia sus propios intereses”.
Esta sentencia, extraída de La Riqueza de las Naciones (1776), se ha convertido en el pilar de una interpretación moderna que reduce el pensamiento de Adam Smith a una caricatura del egoísmo. Se nos ha enseñado que la codicia es buena y que el individualismo feroz es el motor único del progreso.
Pero aquí está el problema: Esa interpretación está incompleta y, a menudo, es incorrecta.
Al analizar los textos originales y la investigación académica contemporánea, descubrimos que Smith no defendía el vicio ni el egoísmo desenfrenado. Por el contrario, su sistema filosófico es un mecanismo sofisticado donde la moralidad, la justicia y la empatía son requisitos previos para que funcione el mercado.
Este artículo es una inmersión profunda en la realidad detrás del mito. Vamos a deconstruir la diferencia vital entre “interés propio” y “egoísmo”, y exploraremos cómo la psicología humana y la persuasión, no la avaricia, son los verdaderos motores de la economía.
- El Gran Malentendido: Interés Propio vs. Egoísmo (Selfishness)
- La Psicología Detrás del Mercado: El Deseo de Mejorar
- La Mano Invisible y la Paradoja de la Intencionalidad
- Resolviendo el "Problema de Adam Smith"
- El Impacto: Por Qué la Sociedad Comercial es Justa
- Conclusión: Recuperando al Verdadero Adam Smith
- El Interés Propio y la Mano Invisible: La Paradoja de la Prosperidad en Adam Smith
- Profundiza sobre el interés propio de Adam Smith
El Gran Malentendido: Interés Propio vs. Egoísmo (Selfishness)
Para comprender realmente la economía clásica, debemos empezar por limpiar nuestro vocabulario. Existe una desconexión profunda entre lo que Smith escribió y lo que la cultura popular cree que dijo. El error fundamental radica en la confusión lingüística y conceptual entre dos términos que, en el siglo XVIII, tenían connotaciones muy distintas.
¿Cuál es la diferencia técnica entre interés propio y egoísmo según Smith?
Adam Smith distingue el interés propio (self-interest) como una virtud ligada a la prudencia y el cuidado legítimo del bienestar personal, necesaria para el desarrollo social. En contraste, el egoísmo (selfishness) implica una disposición viciosa a dañar a otros para el beneficio propio, una conducta que Smith rechaza y considera destructiva para el tejido social.
La Prudencia como Virtud
Smith desarrolló esta distinción cuidadosamente en su obra previa, Teoría de los Sentimientos Morales (1759). El interés propio no es un pecado; es una preocupación legítima. Smith lo asocia con la “prudencia”, una virtud autorreferencial que impulsa a las personas a ser industriosas, frugales y reflexivas.
Piénsalo de esta manera:
- El Interés Propio (Prudencia): Es el deseo de trabajar duro para alimentar a tu familia, ahorrar para el futuro y mejorar tu negocio. Es constructivo.
- El Egoísmo (Vicio): Es la voluntad de estafar a un cliente o destruir a un competidor mediante trampas. Es destructivo.
La investigación académica confirma que Smith rechazaba explícitamente la doctrina de Mandeville de “vicios privados, beneficios públicos”. Para Smith, la mano invisible no puede operar en un vacío moral.
Nota del Editor: La justicia es el pilar principal. Smith advirtió que si se retira la justicia, “el edificio de la sociedad humana se derrumbaría en un momento”. El mercado no funciona gracias al vicio, sino a pesar de él, y solo cuando está limitado por la justicia.
La Psicología Detrás del Mercado: El Deseo de Mejorar
Si el egoísmo tóxico no es el motor, ¿qué nos impulsa?
Smith identificó una fuerza psicológica universal: el “deseo de mejorar nuestra condición”. Este no es un impulso maníaco de acumulación, sino un deseo “generalmente tranquilo y desapasionado” que nos acompaña desde la cuna hasta la tumba.
La Propensión al Intercambio
Esta ambición natural, cuando se canaliza a través de las leyes de la justicia, activa lo que Smith llamó la “propensión a trocar, permutar y comerciar”. Aquí es donde nace la división del trabajo. No comerciamos porque odiemos a los demás o porque solo queramos acumular oro; comerciamos porque necesitamos la cooperación de multitudes para sobrevivir, y la forma más digna de obtener esa cooperación es a través del pacto voluntario, no de la servidumbre.
La Economía de la Persuasión
Aquí entra una interpretación fascinante y a menudo ignorada de la cita del carnicero y el panadero. No se trata solo de dinero; se trata de persuasión.
Las investigaciones recientes sugieren que el mercado es, en esencia, un foro de persuasión masiva. Smith argumentaba que los humanos tienen una necesidad profunda de persuadirse mutuamente (un instinto tan básico como el habla).
- El dinero actúa como una herramienta que “ahorra trabajo” en este proceso de persuasión.
- Al pagar al panadero, no solo le estás dando monedas; estás utilizando un argumento persuasivo irrefutable que apela a sus intereses para conseguir lo que necesitas.
Como se detalla en los textos académicos, “los participantes en la economía comercial pueden ser persuadidos mediante apelaciones a su interés”. Es un acto de respeto entre iguales, no de manipulación.
La Mano Invisible y la Paradoja de la Intencionalidad
El concepto más famoso de Smith, la “mano invisible”, a menudo se trata como una entidad mágica. Sin embargo, su mecánica es lógica y, sorprendentemente, involuntaria.
¿Cómo funciona realmente la Mano Invisible?
La “mano invisible” describe el mecanismo no intencional mediante el cual los individuos, al perseguir su propio interés y buscar el empleo más rentable para su capital, promueven el bienestar de la sociedad (como la eficiencia y la abundancia) sin que esto forme parte de su propósito original. Este proceso requiere mercados libres y justicia para ser efectivo.
Smith postulaba que el intercambio autointeresado conduce a un mercado autorregulado. Pero hay un matiz crítico: la intencionalidad. El carnicero no se despierta pensando: “Hoy voy a optimizar el PIB de mi nación”. Él piensa en su ganancia. Pero al buscar esa ganancia, debe ofrecer la mejor carne al mejor precio, beneficiando así a su comunidad.
El factor correctivo: Smith calificó este mecanismo. No era un fundamentalista del libre mercado en el sentido moderno de “desregulación total”. Su análisis económico está saturado de valores morales. La mano invisible funciona si y solo si los actores juegan bajo reglas de justicia. Si el carnicero vende carne podrida (violando la justicia), la mano invisible no genera bienestar, genera enfermedad.
Resolviendo el “Problema de Adam Smith”
Durante años, los académicos debatieron sobre una supuesta contradicción:
- En Teoría de los Sentimientos Morales (TMS): Los humanos son empáticos, guiados por la simpatía.
- En La Riqueza de las Naciones (WN): Los humanos son egoístas, guiados por el interés.
¿Era Smith esquizofrénico intelectualmente? La respuesta es un rotundo no. Hoy sabemos que ambas obras son partes de un sistema coherente.
El Espectador Imparcial
La clave que une ambos mundos es el concepto del “espectador imparcial. En TMS, Smith explica que juzgamos nuestra conducta imaginando cómo la vería un tercero neutral. Este espectador interno “no permite que ninguna palabra o gesto escape que no esté dictado por un sentimiento más equitativo”.
Este mecanismo de juicio moral no desaparece cuando entramos al mercado.
- El interés propio no es una licencia para la sociopatía.
- Es la motivación para cumplir deberes morales: cuidar de uno mismo, de la familia y del país.
Como señala la fuente, “el interés propio no es una motivación moralmente neutral, sino la motivación para deberes morales activos”.
El Impacto: Por Qué la Sociedad Comercial es Justa
La defensa de Smith de la sociedad comercial no se basaba únicamente en la eficiencia (números y gráficos), sino en la dignidad humana.
En los sistemas feudales anteriores, la supervivencia dependía de la benevolencia del señor o del amo. Era una relación de servidumbre. En la sociedad comercial, las relaciones se transforman.
- Al apelar al interés propio del otro, nos tratamos como extraños relativos pero iguales.
- Debemos usar “las artes amables de la persuasión” para vender nuestros productos o trabajo.
Esto produce lo que Smith llamaba libertad republicana: la libertad de no ser dominado por la voluntad arbitraria de otro. La sociedad comercial, imperfecta como es, libera a los pobres de la dependencia abyecta.
Conclusión: Recuperando al Verdadero Adam Smith
Es hora de archivar la caricatura. Adam Smith no fue el profeta de la avaricia. Fue un filósofo moral que entendió que no podemos construir una sociedad basada únicamente en la benevolencia (que es escasa), pero tampoco podemos sostenerla sobre el vicio.
El sistema de Smith es un equilibrio tripartito:
- Prudencia: El motor que nos impulsa a mejorar (Interés Propio).
- Justicia: La estructura que evita que nos dañemos unos a otros.
- Simpatía: El pegamento moral que nos conecta.
Al entender que “no es de la benevolencia del carnicero de donde esperamos nuestra cena”, no estamos celebrando el egoísmo; estamos celebrando un sistema donde personas libres cooperan voluntariamente para el beneficio mutuo. Esa es la verdadera lección de La Riqueza de las Naciones.
El Interés Propio y la Mano Invisible: La Paradoja de la Prosperidad en Adam Smith
Descubre cómo el interés propio, lejos de ser mero egoísmo, se convierte en la fuerza fundamental del sistema de libertad natural y el bienestar colectivo.
Este segmento explora la idea de que la persecución del interés personal, que Smith considera una tendencia innata del ser humano, es el motor esencial para la generación de opulencia universal y la moralidad en la sociedad. Analiza la distinción crucial de Smith entre la consideración debida del interés personal y el egoísmo, y cómo este impulso, cuando se ejerce bajo el “obvio y simple sistema de libertad natural”, conduce de manera involuntaria al avance del interés de la sociedad a través de la “mano invisible”.
Profundiza sobre el interés propio de Adam Smith
Erasmus Institute for Philosophy and Economics, Erasmus University Rotterdam. Adam Smith on Morality and SelfInterest
Mikko Arevuo. Adam Smith’s moral foundations of self-interest and ethical social order
Zachary Breininger and John Carson. The Adam Smith Problem: Integrating Self-Interest with Justice in Liberal Society.
La Teoría de los Sentimientos Morales: Resumen y Análisis de la Ética de Adam Smith
¿Por qué sentimos que una acción es “buena” o “mala”? Durante siglos, la filosofía clásica…