La Teoría de los Sentimientos Morales: Resumen y Análisis de la Ética de Adam Smith

¿Por qué sentimos que una acción es “buena” o “mala”? Durante siglos, la filosofía clásica nos dijo que la respuesta estaba en la fría lógica de la razón. Sin embargo, Adam Smith, antes de convertirse en el padre de la economía moderna, propuso algo revolucionario en 1759: la moralidad no nace del intelecto, sino de nuestra capacidad compartida de sentir.

En este análisis exhaustivo de “La Teoría de los Sentimientos Morales”, desglosamos cómo Smith humanizó la verdad, desplazando la ética desde los libros de lógica hacia la experiencia viva del corazón humano.

La Teoría de los Sentimientos Morales en contexto

El análisis del contexto y las razones que motivaron a Adam Smith a escribir La Teoría de los Sentimientos Morales (TMS) revela que la obra fue tanto una culminación de su carrera académica hasta ese momento, como una intervención fundamental en los debates filosóficos de la Ilustración escocesa, con un enfoque particular en los desafíos éticos de la sociedad comercial emergente.

Vida y Carrera

Adam Smith publicó TMS en 1759. En ese momento, Smith era Profesor de Filosofía Moral en la Universidad de Glasgow, cargo que ocupaba desde 1751.

• Origen Académico: TMS fue la primera publicación de Smith (aparte de algunas piezas anónimas cortas) y se originó directamente en sus clases de filosofía moral que impartía en Glasgow. Los escritos de Smith sobre TMS, La Riqueza de las Naciones (WN) y la teoría de la jurisprudencia inconclusa, se consideran todos parte de la filosofía moral en el sentido de Smith.
• Influencias Educativas: Smith fue alumno de Francis Hutcheson en Glasgow, quien era una figura central en la tradición del sentido moral. Smith también mantuvo una amistad y fue influenciado de manera decisiva por el filósofo e historiador David Hume.

Contexto Intelectual y Filosófico

TMS es una contribución fundamental al proyecto de la Ilustración escocesa de desarrollar una ciencia del hombre basada en fundamentos “experimentales”. El libro se inscribe en la tradición de los sentimientos morales, que sostiene que la moral se fundamenta en los sentimientos y no exclusivamente en la razón, una línea de pensamiento desarrollada por Shaftesbury, Hutcheson y Hume.

Interlocutores y Críticas Específicas

Smith desarrolló su sistema de ética en respuesta directa a varios pensadores contemporáneos e históricos, buscando ofrecer un enfoque nuevo que evitara sus problemas percibidos.

• Contra el Sentido Moral de Hutcheson: Smith tenía serias reservas sobre la idea de Hutcheson de un “sentido moral” implantado divinamente. Smith argumentó que la sensibilidad moral se adquiere a través de la experiencia social y la educación.
• Contra el Cinismo (Hobbes y Mandeville): Smith buscó refutar las doctrinas de Hobbes y Bernard Mandeville, que sostenían que el comportamiento humano se regía únicamente por el egoísmo. Aunque Smith reconoció el egoísmo como una fuerza impulsora, argumentó que existen “principios en la naturaleza [humana] que le interesan en la suerte de los demás”, y que la felicidad de otros es “necesaria para él”. Smith condenó el famoso principio de Mandeville de que los vicios privados conducen a beneficios públicos como “totalmente pernicioso”.
• Respuesta a Rousseau: El crítico más importante y un interlocutor clave fue Jean-Jacques Rousseau. Smith respondió a la crítica de Rousseau a la sociedad comercial, que diagnosticaba que esta sociedad llevaba a la fragmentación psíquica, la vanidad, la inautenticidad (paraître sobre être), la ansiedad y la mediocridad moral. Smith utilizó su teoría de la virtud para mitigar estos males, en lugar de rechazar la sociedad comercial como hizo Rousseau.
• Búsqueda de una Moral Sociopsicológica: Smith quería un enfoque sociopsicológico “no cristiano” que estableciera una ciencia del hombre a la que pudieran adherirse tanto creyentes como no creyentes, evitando el cinismo de los sistemas escépticos anteriores.

Razones y Objetivos de motivaron la Teoría de los Sentimientos Morales

El objetivo principal de TMS era contribuir a la comprensión de los “principios de la moral”. Smith buscó identificar la base sobre la cual los humanos forman sus juicios morales.

• Desarrollar una Teoría del Juicio Moral (Sympathy y Espectador Imparcial): La principal motivación de Smith fue establecer su original teoría de la moralidad, cuyo concepto central es la simpatía (o empatía).
  • Smith postula que la simpatía es el sentimiento natural que nos permite sentir, “en cierta medida y en cierto grado, lo que sienten otras personas”.
  • Este mecanismo, junto con la figura del “espectador imparcial”, que es un juez idealizado y desapasionado, constituye la base de cómo los humanos juzgan la conducta de otros y, posteriormente, la suya propia, internalizando normas sociales.
  • Al analizar el juicio moral a través del espectador imparcial, Smith llega a la conclusión de que fundamentalmente somos iguales moralmente (“somos solo uno de la multitud, en ningún aspecto mejores que cualquier otro en ella”).
• Ofrecer una Filosofía Práctica de Vida y Carácter: Aunque TMS se describe a menudo como un trabajo sobre psicología moral descriptiva (el cómo juzgamos), Smith también tuvo un objetivo normativo y prescriptivo (el cómo deberíamos vivir).
  • Smith afirmó que el verdadero objetivo de la ética es “establecer y confirmar los hábitos más útiles y mejores” que la mente humana puede adquirir.
  • Smith buscó proporcionar una “filosofía del vivir” y una guía para la conducta práctica que va más allá de la mera descripción.
• Combatir la Corrupción de la Sociedad Comercial: Una de las motivaciones más importantes para Smith, especialmente evidente en sus revisiones posteriores (como la Parte VI añadida en 1790), fue ofrecer un remedio a los “males éticos” de la modernidad comercial.
  • Smith reconoció que la persecución de la riqueza y el “amor a la distinción” (vanidad) que impulsa el comercio, si bien tiene beneficios materiales no deseados para la sociedad, también produce efectos psicológicos destructivos en el individuo, como la inquietud, la ansiedad, la inautenticidad, la duplicidad y el fomento de un individualismo atomista y la mediocridad moral.
  • El desarrollo y la articulación de su teoría de la virtud (incluyendo la prudencia, la magnanimidad, la beneficencia y el dominio de sí mismo) fue la intervención normativa propuesta por Smith para contrarrestar la corrupción comercial.
  • TMS (especialmente la Parte VI) representó el intento de Smith de resolver, a través de la filosofía moral, el problema que la ciencia económica y las instituciones políticas solas no podían solucionar.
• Establecer las Bases para La Riqueza de las Naciones: Aunque Smith es famoso por WN (1776), él veía su primer libro como el fundamento filosófico de su trabajo posterior. TMS proporcionó la psicología social necesaria para explicar cómo la moral y las instituciones evolucionan a partir de los sentimientos humanos.
  • Smith buscó demostrar la coherencia de su pensamiento al analizar la conducta humana. La discusión sobre la supuesta contradicción entre la simpatía de TMS y el interés propio de WN (el llamado “Problema de Adam Smith”) es ampliamente refutada por los académicos, quienes insisten en que TMS es la piedra angular de su concepción no solo de la moral, sino también de su análisis de las percepciones individuales sobre el comportamiento en las transacciones diarias

La Teoría de los Sentimientos Morales en video

El Giro Filosófico: Humanizando la Verdad

Para entender a Smith, primero debemos olvidar la idea de que la verdad es una fórmula matemática ajena a nosotros. A diferencia de la tradición griega que buscaba verdades universales y descarnadas, los moralistas ingleses como Smith, Shaftesbury y Hutcheson propusieron una “vitalización de la verdad”.

Aquí está el trato: no existe una razón pura libre de emociones. Smith sostiene que la razón contiene “impurezas saludables” de nuestra propia carne y sangre.

• La verdad auténtica es aquella que es personal; es una expresión de nuestra vida.
• El vínculo ético con la verdad es similar a la fidelidad que tenemos con lo que amamos.

El punto clave: Smith restaura lo concreto de la experiencia humana. No analiza a un ser humano teórico, sino a la persona real que siente, sufre y se relaciona psicológicamente con los demás.

La Simpatía: El Mecanismo Central de la Moral

Si la razón no es la jueza, ¿quién lo es? Smith introduce el concepto de Simpatía. Pero cuidado, no se refiere a sentir lástima, sino a un mecanismo cognitivo y emocional más complejo.

¿Cómo funciona el proceso de simpatía?

La simpatía no es una telepatía emocional; es un acto activo de la imaginación. Como no podemos sentir directamente lo que siente el otro, debemos imaginar qué sentiríamos nosotros si estuviéramos en su situación.

El proceso ocurre en tres pasos:

1. Observación: Percibimos la situación ajena (ej. una madre llorando).
2. Imaginación: Nos “metemos en su cuerpo” mentalmente.
3. Concepción: Generamos una emoción análoga, aunque de menor intensidad.

Ejemplo Práctico de Experiencia: Piensa en cuando ves a alguien golpearse el dedo del pie. Haces una mueca de dolor casi instintiva. No te duele el dedo, pero tu imaginación recrea la sensación física basándose en tu propia experiencia de dolor. Eso es la simpatía smithiana en acción.

El placer de la concordancia

Buscamos desesperadamente que los demás simpaticen con nosotros. La sociedad actúa como un espejo y un moderador:

• Para ganar la simpatía de los demás, moderamos nuestras pasiones (bajamos el volumen de nuestro dolor o alegría) para que el espectador pueda sintonizar con ellas.
• Esta interacción social es el remedio más poderoso para la tranquilidad mental y el dominio propio.

El Espectador Imparcial: Nuestra Conciencia Interna

¿Cómo nos juzgamos a nosotros mismos si siempre somos parciales a nuestro favor? Smith introduce su concepto más famoso en ética: el Espectador Imparcial.

Imagina que te divides en dos personas:

1. El Agente: La persona que actúa y siente la pasión.
2. El Espectador: Un juez interno que observa la acción desde fuera, sin intereses personales.

Este desdoblamiento es necesario porque, en el calor del momento, la “vehemencia de la pasión” nos ciega. Solo cuando miramos nuestra conducta a través de los ojos de este tercer observador imaginario podemos juzgar si somos dignos de alabanza (praiseworthy) o dignos de culpa.

No solo queremos ser amados; queremos ser dignos de ser amados. Esa distinción es la base de la integridad.

Mérito y Demérito: La Justicia y el Resentimiento

Smith va más allá de la simple propiedad de la acción (si es adecuada o no) y analiza las consecuencias a través del mérito y el demérito.

La estructura del juicio moral

Para decidir si alguien merece premio o castigo, realizamos una doble simpatía:

• Simpatía Directa: ¿Aprobamos los motivos de quien actúa?
• Simpatía Indirecta: ¿Simpatizamos con la gratitud o el resentimiento de quien recibe la acción?

¿Por qué el resentimiento es necesario?

A diferencia de visiones utópicas, Smith valida el resentimiento. Argumenta que es una herramienta de la Naturaleza.

• El resentimiento es la base del sentido de justicia.
• Es un instinto defensivo: aprobamos el castigo de la maldad no solo por razón social, sino por una reacción instintiva necesaria para la preservación de la sociedad.

Adam Smith frente a otros Filósofos

Smith no construyó su teoría en el vacío. Su obra es una respuesta crítica a los sistemas vigentes de su época:

Sistema Filosófico	Tesis Principal	Crítica de Adam Smith
Hobbes (Egoísmo)	Todo es amor propio; buscamos la sociedad por utilidad.	Confunde la causa. No aprobamos la virtud por utilidad personal, sino por simpatía con la gratitud de los beneficiados.
Cudworth (Razón)	La mente distingue bien/mal como verdad/error.	La razón formula reglas, pero el primer impulso moral viene siempre del sentimiento y la emoción.
Hutcheson (Sentido Moral)	Tenemos un “sexto sentido” especial para la moral.	Innecesario. La simpatía explica la moralidad sin inventar un nuevo órgano sensorial; la aprobación varía según la emoción observada.
Mandeville (Vicios Privados)	La virtud es una farsa; el vicio mueve al mundo.	Mandeville confunde la vanidad con el deseo legítimo de mérito. La virtud no es eliminar pasiones, sino moderarlas.

Conclusión: El Caballero Burgués y la Ética Moderna

Adam Smith no solo escribió un libro de filosofía; perfiló el ideal del gentleman británico. Sus virtudes cardinales —prudencia, dominio de sí mismo y moderación— no son heroicas en el sentido homérico, sino necesarias para la vida en una sociedad comercial y libre.

Para el lector moderno, La Teoría de los Sentimientos Morales ofrece una lección vital: la ética no es un conjunto de reglas rígidas impuestas desde arriba, sino un baile constante de empatía y ajuste social. Ser moral es, en esencia, ser capaz de imaginar al otro con tal claridad que sus alegrías y dolores resuenen en nuestro propio pecho.

Referencias complementarias

Aquí tienes 3 referencias académicas de alta autoridad que complementan el análisis de “La Teoría de los Sentimientos Morales”, ideales para profundizar en el contexto filosófico y acceder a la fuente primaria:

1. Stanford Encyclopedia of Philosophy (SEP) – Adam Smith’s Moral and Political Philosophy
2. University of Glasgow – The Theory of Moral Sentiments (Contexto Histórico)
3. Internet Encyclopedia of Philosophy (IEP) – Adam Smith