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Elinor Ostrom y la gobernanza de los bienes comunes

Elinor Ostrom fue una politóloga y economista institucional que demostró que los bienes comunes pueden gestionarse de forma sostenible mediante reglas creadas por sus propios usuarios, sin depender siempre de privatización o control estatal centralizado. Importa hoy porque sus ideas ayudan a pensar problemas tan distintos como el agua, los bosques, los datos, las plataformas digitales y la inteligencia artificial.

Su aporte cambió una discusión clásica de la economía y la ciencia política. Durante décadas, muchos análisis, influidos por Garrett Hardin, asumieron que un recurso compartido terminaría sobreexplotado si no intervenía el Estado o el mercado. Ostrom mostró, con evidencia comparada del Workshop in Political Theory and Policy Analysis, de la Indiana University y de estudios en Nepal, Suiza, Japón, California y América Latina, que esa conclusión era incompleta. En vez de partir de modelos abstractos con individuos aislados, estudió comunidades reales, reglas locales, monitoreo, sanciones y aprendizaje colectivo. Su legado dialoga con Douglass North, Ronald Coase, Mancur Olson, Amartya Sen, el Banco Mundial, la FAO, el IPCC y debates recientes sobre gobernanza de datos, cambio climático y desigualdad digital.

Elinor Ostrom y la gobernanza de los bienes comunes

La gobernanza de los bienes comunes en Ostrom es el conjunto de reglas, normas, mecanismos de monitoreo y acuerdos colectivos que permiten a una comunidad administrar un recurso compartido de forma sostenible. Su idea central es que muchos usuarios pueden cooperar exitosamente si diseñan instituciones adecuadas al contexto local, con límites claros, incentivos creíbles y espacios de participación.

Un bien común no es simplemente “algo público”. En la teoría de Ostrom, se trata sobre todo de recursos de uso común o common-pool resources, caracterizados por dos rasgos: es costoso excluir usuarios y el uso de uno reduce lo disponible para otros. Un sistema de riego, una pesquería, un bosque comunal o un acuífero son ejemplos típicos. La diferencia con un bien público, como el alumbrado de una calle, es clave. En un bien público no rival, mi consumo no reduce el tuyo; en un recurso común, sí puede hacerlo. Esa precisión permitió a Ostrom discutir con la teoría estándar y con lecturas simplificadas de la “tragedia”.

La intuición de Ostrom puede entenderse con una analogía cotidiana: una nevera compartida en una casa con varios roommates. Si nadie acuerda reglas, horarios, compras y sanciones, la comida desaparece o se daña. Pero si los usuarios definen quién aporta, quién limpia, cómo se etiqueta y qué pasa si alguien incumple, la convivencia mejora. Eso mismo observó en comunidades de Filipinas, Nepal, México, Guatemala, Chile, Perú y Colombia. La gobernanza no es ausencia de reglas; es producción social de reglas. Por eso su enfoque es tan útil para pensar desde juntas de agua rurales hasta repositorios abiertos, infraestructura digital y ecosistemas de datos.

¿Quién fue Elinor Ostrom y cuál fue su aporte central?

Elinor Ostrom fue una académica estadounidense nacida en 1933 y ganadora del Premio Nobel de Economía en 2009, compartido con Oliver Williamson. Su aporte central fue demostrar empíricamente que las comunidades pueden autoorganizarse para gestionar bienes comunes de manera eficiente y duradera, desafiando la falsa dicotomía entre privatización y planificación estatal central.

Formada en la University of California, Los Angeles (UCLA) y luego figura central en la Indiana University Bloomington, Ostrom trabajó junto a Vincent Ostrom en una agenda institucional comparada. Su enfoque mezcló economía, ciencia política, derecho, antropología y análisis empírico de campo. A diferencia de modelos que asumían agentes oportunistas y miopes, ella examinó cómo la confianza, la reputación, las normas sociales y la deliberación afectan resultados económicos. Su libro más influyente, Governing the Commons (1990), se convirtió en una referencia para economistas, politólogos, ambientalistas y gestores públicos. También abrió una vía distinta a la de Mancur Olson y Garrett Hardin, sin negar el problema de la acción colectiva, pero mostrando soluciones institucionales concretas.

Su relevancia creció porque sus ideas sirven para problemas contemporáneos. Hoy, cuando se debate sobre plataformas como Google, Meta, Amazon o OpenAI, la pregunta por quién define reglas de acceso, uso, monitoreo y beneficios vuelve a ser central. Lo mismo ocurre con el clima global, las cuencas transfronterizas y la gestión comunitaria de territorios indígenas en Bolivia, Ecuador o el sur de México. Ostrom también dialoga indirectamente con autores clásicos como Adam Smith —con artículo dedicado en el blog, así como la mano invisible y la división del trabajo—, porque obliga a revisar cuándo el intercambio de mercado coordina bien y cuándo se necesitan arreglos institucionales policéntricos.

¿Qué contexto histórico moldeó su crítica al Estado y mercado?

El contexto que moldeó a Ostrom fue el debate de posguerra sobre fallas de mercado, planificación estatal y desarrollo, especialmente entre las décadas de 1950 y 1990. Su crítica no fue anti-Estado ni anti-mercado; fue una crítica a la idea de que existe una solución única para todos los problemas de coordinación y recursos compartidos.

En esos años, gran parte de la teoría económica y de políticas públicas operaba con dos reflejos. Si un recurso se sobreexplotaba, se proponía privatizarlo; si eso no era posible, se pedía regulación centralizada. La influencia de Garrett Hardin con “The Tragedy of the Commons” (1968), de Paul Samuelson, de parte de la tradición del bienestar y de ciertos programas de desarrollo del Banco Mundial y agencias estatales reforzó ese esquema. Además, la Guerra Fría y la discusión entre mercado y Estado daban poco espacio a soluciones intermedias. Ostrom observó que muchas políticas fracasaban no por falta de autoridad formal, sino porque ignoraban conocimiento local, incentivos comunitarios y estructuras de monitoreo cercanas al recurso.

Su trabajo también dialogó con la economía institucional de Ronald Coase, Douglass North y Oliver Williamson, pero tomó una ruta propia. Mientras algunos análisis se concentraban en derechos de propiedad o costos de transacción, ella estudió arreglos policéntricos, deliberación y escalas de gobernanza. En América Latina, esta mirada ayuda a entender por qué reformas agrarias, descentralización, asociaciones de regantes o consejos comunitarios tienen resultados tan distintos entre Colombia, Perú, Brasil y Guatemala. También conecta con la crítica al diseño uniforme de políticas públicas, un tema relevante en territorios donde conviven Estado débil, comunidades indígenas, economías extractivas y alta desigualdad.

¿Cómo explicó Ostrom la acción colectiva en bienes comunes?

Ostrom explicó la acción colectiva como un problema institucional solucionable, no como una condena inevitable al oportunismo. Su tesis es que las personas cooperan más cuando pueden participar en el diseño de reglas, vigilar su cumplimiento, sancionar abusos y adaptar acuerdos a cambios ecológicos y sociales.

Ese punto la separa de visiones más pesimistas. Mancur Olson, en The Logic of Collective Action (1965), mostró por qué los individuos pueden “free ride” en bienes colectivos. Ostrom aceptó ese riesgo, pero sostuvo que la teoría no debía quedarse allí. A partir de estudios de sistemas de riego en España, Filipinas y California, bosques en Japón y Nepal, y pesquerías en Turquía, encontró que los usuarios crean instituciones robustas cuando tienen información local, horizontes de largo plazo y capacidad de exclusión relativa. No todo grupo coopera, pero muchos sí lo hacen bajo ciertas condiciones. La clave es pasar de la pregunta “¿fallará la cooperación?” a “¿qué reglas hacen más probable que funcione?”.

Su marco de análisis consideró variables biofísicas, atributos de la comunidad y reglas en uso. Más tarde, con Roy Gardner, James Walker, Michael McGinnis y otros colegas, desarrolló herramientas como el Institutional Analysis and Development Framework (IAD). Este marco permite estudiar situaciones de acción donde interactúan actores, posiciones, información, costos y resultados. En lenguaje simple, es como mirar no solo el partido sino también el reglamento, el árbitro, el marcador y la cancha. Esa perspectiva es muy útil hoy para estudiar cooperativas de energía, gobernanza de datos abiertos, comunidades de software libre y redes de usuarios de agua en zonas rurales de América Latina.

¿Cuáles son los principios de diseño de Ostrom?

Los principios de diseño de Ostrom son condiciones institucionales observadas en comunidades que gestionan con éxito recursos de uso común durante largos periodos. No son una receta mecánica, pero sí una guía comparativa poderosa para evaluar si una institución tiene bases sólidas para sostener cooperación, resolver conflictos y proteger el recurso.

En Governing the Commons (1990), Ostrom identificó ocho principios. Presentados de forma simple, son los siguientes:

• Límites claramente definidos para usuarios y recurso
• Reglas congruentes con condiciones locales
• Arreglos de elección colectiva para modificar reglas
• Monitoreo por personas responsables ante la comunidad
• Sanciones graduadas para incumplimientos
• Mecanismos de resolución de conflictos accesibles y baratos
• Reconocimiento mínimo del derecho a organizarse
• Organización en múltiples niveles para sistemas complejos

Estos principios importan porque combinan flexibilidad y disciplina. Una pesquería artesanal en Chile no necesita las mismas reglas que una acequia andina en Perú o un bosque comunitario en México, pero sí requiere instituciones compatibles con su ecología y su estructura social. En temas contemporáneos, los principios ayudan a pensar comunidades de datos, modelos abiertos de IA y plataformas cooperativas. Por ejemplo, sin límites claros sobre acceso a bases de datos, monitoreo de uso y sanciones por abuso, un recurso digital compartido puede deteriorarse aunque no se “gaste” físicamente. La rivalidad aquí puede estar en calidad, privacidad, congestión o captura de valor, no solo en agotamiento material.

Ostrom vs. Hardin: tragedia o cooperación institucional

La diferencia central entre Elinor Ostrom y Garrett Hardin es que Hardin describió una dinámica de sobreuso sin instituciones efectivas, mientras Ostrom mostró que las comunidades sí pueden crear instituciones para evitar esa tragedia. En otras palabras, Ostrom no negó el riesgo de colapso; negó que el colapso fuera el destino inevitable de todo recurso compartido.

Hardin, en “The Tragedy of the Commons” (1968), imaginó un pastizal abierto donde cada pastor gana al añadir más ganado, mientras el costo del deterioro se reparte entre todos. Ese modelo tuvo enorme influencia en economía ambiental, biología y políticas públicas. Pero Ostrom señaló un problema básico: Hardin en realidad describía un régimen de acceso abierto, no necesariamente un bien común gobernado. Un recurso común con reglas, exclusión parcial y sanciones no es lo mismo que un espacio sin propietario ni autoridad reconocida. Esa distinción parece técnica, pero cambia por completo el diagnóstico y la política recomendada.

La comparación puede resumirse así:

Autor	Obra	Año	Diagnóstico principal	Solución típica
Garrett Hardin	The Tragedy of the Commons	1968	Sobreuso por incentivos individuales en acceso abierto	Privatización o regulación central
Elinor Ostrom	Governing the Commons	1990	La cooperación depende de instituciones concretas	Autogobierno, reglas locales y gobernanza policéntrica
Mancur Olson	The Logic of Collective Action	1965	Dificultad para cooperar por free riding	Incentivos selectivos y organización
Douglass North	Institutions, Institutional Change and Economic Performance	1990	Las instituciones moldean desempeño económico	Cambios en reglas formales e informales

Para América Latina, esta distinción es crucial. Muchos gobiernos y empresas han tratado territorios comunitarios como si fueran “tierra de nadie”, cuando en realidad existen normas consuetudinarias de uso. Ignorar esas instituciones puede destruir bosques, páramos y sistemas hídricos. El debate también se conecta con Karl Marx —con artículo dedicado en el blog, así como lucha de clases y materialismo histórico— porque la disputa por quién controla los comunes implica poder, apropiación y distribución. Ostrom no fue marxista, pero su trabajo ayuda a analizar conflictos por extracción minera, acaparamiento de agua o captura privada de datos colectivos.

¿Qué obras fundamentales resumen su teoría y método?

Las obras fundamentales de Ostrom muestran una evolución desde el estudio de servicios urbanos y policía metropolitana hasta una teoría amplia sobre instituciones, recursos compartidos y gobernanza policéntrica. La pieza más influyente es Governing the Commons: The Evolution of Institutions for Collective Action (1990), pero su legado se entiende mejor al leerla junto a varios libros y artículos clave.

Entre sus trabajos más importantes destacan los siguientes:

• Governing the Commons (1990): teoría y evidencia sobre recursos de uso común
• Crafting Institutions for Self-Governing Irrigation Systems (1992): diseño institucional en riego
• Rules, Games, and Common-Pool Resources (1994), con Roy Gardner y James Walker: interacción entre reglas y comportamiento
• Local Commons and Global Interdependence (1995), con Robert Keohane: escalas local-global
• Understanding Institutional Diversity (2005): marco analítico maduro sobre variedad institucional
• “A General Framework for Analyzing Sustainability of Social-Ecological Systems” (2009): sistemas socioecológicos
• Working Together: Collective Action, the Commons, and Multiple Methods in Practice (2010), con Amy Poteete y Marco Janssen: defensa del pluralismo metodológico

Estas obras muestran dos rasgos distintivos. Primero, Ostrom no se limitó a un caso; construyó teoría comparativa con trabajo de campo, experimentos, modelación y análisis institucional. Segundo, amplió la escala del debate: de acequias y bosques locales pasó a sistemas socioecológicos complejos, cambio climático y gobernanza multinivel. Esa trayectoria la volvió influyente en la National Academy of Sciences, en la American Political Science Association, en la FAO, el PNUD y programas de desarrollo rural. También la diferencia de clásicos como David Ricardo —con artículo dedicado en el blog, así como ventaja comparativa y precio natural— porque su foco no fue el comercio o la distribución, sino la arquitectura institucional que hace posible cooperación sostenible.

¿Qué críticas y debates genera su enfoque institucional?

El enfoque de Ostrom recibe elogios por su realismo, pero también críticas importantes. Las objeciones principales señalan que su teoría puede subestimar desigualdades de poder, conflictos de clase, captura por élites locales y límites de la autogestión en contextos de violencia, extractivismo o presión de mercados globales.

Una crítica frecuente, formulada desde la ecología política y autores cercanos a Arun Agrawal, James Scott, David Harvey o Erik Olin Wright, es que no todas las comunidades son espacios cooperativos. Algunas están atravesadas por jerarquías de género, etnia, casta, clientelismo o concentración de tierra. En esos casos, las reglas locales pueden reproducir exclusión. Además, el éxito de una institución comunitaria depende a menudo de respaldo estatal, justicia efectiva, reconocimiento territorial y protección frente a actores externos. Una asociación de usuarios de agua puede funcionar muy bien hasta que una minera, una hidroeléctrica o un gran monocultivo altera toda la cuenca. La gobernanza local, por sí sola, no siempre basta.

Otra discusión se refiere a escala y complejidad. Problemas como el cambio climático, la pérdida de biodiversidad o la gobernanza de la IA generativa superan a una comunidad local. Ostrom respondió a esto con la idea de gobernanza policéntrica, especialmente en trabajos sobre clima. En vez de esperar un único tratado perfecto, propuso múltiples centros de decisión coordinados: municipios, regiones, estados, cooperativas, organismos internacionales y empresas. En América Latina, este punto es valioso para pensar la Amazonía, glaciares andinos, datos de salud o plataformas laborales. El reto no es elegir entre comunidad y Estado, sino articular niveles de decisión con rendición de cuentas, conocimiento local y capacidad técnica.

¿Qué diría Ostrom sobre datos, plataformas e IA hoy?

Si aplicáramos a Ostrom al presente, diría que los datos, las plataformas digitales y ciertos insumos de la IA deben analizarse como recursos gobernables mediante reglas colectivas, no solo como mercancías privadas o activos estatales. Su respuesta probablemente defendería arreglos policéntricos donde usuarios, comunidades, reguladores, universidades y empresas codiseñen normas de acceso, uso, monitoreo, beneficios y sanciones.

Aunque un dataset no se agota como un bosque, sí enfrenta problemas análogos: exclusión, captura de valor, calidad, interoperabilidad, privacidad y concentración. Plataformas como Google, Meta, Amazon, Microsoft, OpenAI o TikTok funcionan como arquitecturas de reglas: deciden quién entra, qué se extrae, qué se monetiza y quién participa en los beneficios. Desde una mirada ostromiana, no basta discutir propiedad; hay que discutir gobernanza. ¿Quién define los estándares? ¿Cómo se audita el uso? ¿Qué sanciones hay por sesgo algorítmico, scraping abusivo o reidentificación de datos? En ese sentido, Ostrom conversa con debates sobre data commons, software libre, ciencia abierta y modelos fundacionales de IA.

En América Latina, su enfoque sugiere alternativas valiosas. Consorcios universitarios, Estados locales, cooperativas tecnológicas y comunidades indígenas podrían participar en la gestión de repositorios de datos ambientales, catastros, historias clínicas anonimizadas o corpus lingüísticos. Esto es relevante para países como Colombia, Brasil, Argentina, México y Chile, donde la digitalización avanza junto con asimetrías tecnológicas. Una gobernanza ostromiana de datos exigiría al menos cuatro cosas: reglas claras de acceso, representación de afectados, monitoreo independiente y distribución justa de beneficios. Sin eso, la economía digital puede parecer innovadora, pero terminar reproduciendo una vieja historia: extracción privada de recursos producidos colectivamente.

Preguntas frecuentes sobre Elinor Ostrom

Elinor Ostrom es conocida sobre todo por su teoría de la gobernanza de los bienes comunes y por mostrar que las comunidades pueden administrar recursos compartidos sin caer necesariamente en sobreexplotación. A continuación, respondo cinco preguntas frecuentes de forma directa, útil y breve.

Elinor Ostrom dejó una lección duradera: los problemas de coordinación no se resuelven solo con más mercado o más Estado, sino con mejores instituciones, adaptadas al recurso, al territorio y a la comunidad. Su legado está en haber demostrado, con evidencia rigurosa, que la cooperación es una posibilidad real cuando existen reglas legítimas, monitoreo y participación.

En la era de los datos y la IA, su pensamiento gana nueva fuerza. Hoy también compartimos infraestructuras, información, modelos y ecosistemas digitales que pueden ser sobreexplotados, capturados o mal gobernados. Leer a Ostrom permite imaginar una economía más policéntrica, donde comunidades, universidades, empresas y gobiernos negocien reglas justas para recursos cada vez más híbridos: naturales, sociales y digitales. Su pregunta sigue vigente: no solo quién posee un recurso, sino quién participa en gobernarlo y en beneficiarse de él.

Este contenido fue investigado, redactado y verificado por Jhon Mosquera con asistencia de inteligencia artificial. Todas las fuentes citadas han sido verificadas manualmente. La IA se utilizó como herramienta de productividad para estructuración y síntesis, no como fuente de información.