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Hernando de Soto: teoría y derechos de propiedad

Hernando de Soto es un economista peruano cuyo aporte principal consiste en explicar cómo la falta de derechos de propiedad formales bloquea la creación de capital, especialmente entre los pobres y los trabajadores de la economía informal. Importa hoy porque sus ideas siguen influyendo en debates sobre inclusión financiera, vivienda, emprendimiento, digitalización de activos y hasta propiedad de datos en la era de la IA.

En América Latina, hablar de informalidad no es un ejercicio abstracto: significa barrios sin títulos claros, negocios sin registro, herencias sin papeles y millones de personas operando fuera de sistemas legales diseñados para pocos. De Soto, desde el Instituto Libertad y Democracia (ILD) en Lima, convirtió ese problema en una teoría económica y política de alcance global. Sus libros, entre ellos El otro sendero (1986) y El misterio del capital (2000), dialogan con instituciones como el Banco Mundial, el FMI, la ONU y la CEPAL, pero también con la experiencia concreta de Perú, Colombia, México o Brasil. Su tesis central es simple y poderosa: sin reconocimiento legal, los activos existen físicamente, pero no pueden convertirse plenamente en capital.

Hernando de Soto y la clave de la propiedad formal

La idea central de Hernando de Soto es que la propiedad formal convierte activos físicos en activos económicamente utilizables dentro de un sistema moderno. Una casa, un lote o un pequeño negocio valen mucho más cuando pueden identificarse, transferirse, usarse como garantía y conectarse con tribunales, bancos y registros públicos.

De Soto insiste en que la diferencia entre riqueza visible y capital útil no depende solo del mercado, sino del marco institucional. En términos simples, una vivienda sin título se parece a un automóvil sin matrícula: sirve para usarlo, pero no para venderlo fácilmente, asegurarlo, financiarlo o integrarlo a sistemas más amplios. Esa analogía cotidiana resume su tesis sobre la formalización. En The Other Path (1989, edición en inglés de El otro sendero), The Mystery of Capital (2000) y The Mystery of Capital: Why Capitalism Triumphs in the West and Fails Everywhere Else (2000), de Soto plantea que Occidente logró “representar” legalmente los activos mediante registros, catastros, contratos y sociedades.

Su argumento dialoga con autores como Douglass North, Ronald Coase, Oliver Williamson y Harold Demsetz, aunque no siempre coincide con ellos. También contrasta con tradiciones clásicas como Adam Smith —quien tiene artículo dedicado en el blog— y su idea de mano invisible y división del trabajo —ambos con artículo en el blog—, porque de Soto pone menos énfasis en el intercambio espontáneo y más en la infraestructura legal que hace visible la propiedad. Su enfoque resulta especialmente relevante en países donde el catastro, el registro mercantil, la notaría y la justicia civil operan con altos costos, lentitud o cobertura desigual.

¿Quién es Hernando de Soto en la economía informal?

Hernando de Soto es uno de los autores más influyentes en el estudio de la economía informal como fenómeno institucional y no solo como problema laboral. Su aporte fue mostrar que la informalidad no surge únicamente por pobreza o “cultura”, sino por sistemas legales costosos, lentos y excluyentes que empujan a millones de personas a operar fuera de la ley.

Nacido en Arequipa, Perú, en 1941, de Soto trabajó en entornos internacionales y luego fundó el Instituto Libertad y Democracia en 1981. Desde allí desarrolló investigaciones sobre trámites, barreras regulatorias y acceso a la propiedad en Perú. En El otro sendero (1986) argumentó que el crecimiento de mercados informales en Lima reflejaba el fracaso del Estado para integrar legalmente a migrantes, comerciantes y pequeños productores. En vez de verlos como “marginales”, los trató como agentes económicos racionales. Esa interpretación tuvo eco en organismos como el Banco Mundial, el PNUD, USAID y varios gobiernos de América Latina, África y Asia.

Su perfil intelectual es peculiar: no encaja del todo ni en el liberalismo estándar ni en el estructuralismo latinoamericano. Frente a la tradición de Raúl Prebisch, CEPAL o Fernando Henrique Cardoso, de Soto desplaza la atención desde la estructura productiva internacional hacia el acceso al sistema legal interno. Frente a Karl Marx —quien tiene artículo dedicado en el blog— y conceptos como lucha de clases y materialismo histórico —ambos con artículo en el blog—, enfatiza menos la explotación del trabajo y más el bloqueo jurídico del activo. Por eso su obra ha sido leída tanto por reformistas de mercado como por diseñadores de políticas de inclusión patrimonial.

¿Qué contexto latinoamericano moldeó su pensamiento?

El pensamiento de de Soto fue moldeado por la urbanización acelerada, la migración interna y la debilidad estatal típicas de América Latina entre las décadas de 1960 y 1980. Su teoría nace de observar cómo millones de personas construían ciudades, mercados y redes productivas reales sin encajar en marcos legales diseñados para élites urbanas formales.

En Perú, el crecimiento de Lima estuvo marcado por invasiones de tierra, autoconstrucción de vivienda, comercio ambulante y microempresas informales. Ese proceso no fue exclusivo del país andino: también se vio en Bogotá, Ciudad de México, São Paulo, Quito y La Paz. La informalidad, en ese contexto, no era una anomalía menor sino una forma masiva de organización económica. Además, la región enfrentaba crisis de deuda, inflación, burocracias rígidas y sistemas registrales fragmentados. Instituciones como la CEPAL, el BID, la OIT y el Banco Mundial debatían si el problema era productivo, laboral, urbano o institucional. De Soto intervino afirmando que el derecho de propiedad era una pieza subestimada.

Ese diagnóstico también respondió al choque entre legalidad formal y legitimidad social. En muchos barrios populares, la propiedad era reconocida por vecinos, municipalidades o líderes locales, pero no por el sistema nacional de registros. De Soto entendió que había “orden” fuera del Estado, aunque no plenamente codificado. Ahí se distancia de una visión simplista del informal como ilegal puro. Su mirada latinoamericana es valiosa porque muestra que la informalidad no siempre es ausencia de normas; a menudo es un exceso de normas inalcanzables. Ese punto sigue siendo clave al discutir regularización de suelo, minería artesanal, transporte de plataformas y pequeños emprendimientos digitales.

¿Cómo explica de Soto el capital muerto informal?

El concepto más conocido de de Soto es el de capital muerto: activos que existen físicamente pero no pueden desplegar todo su potencial económico por falta de representación legal. Una vivienda sin título puede alojar, una parcela puede producir y un local puede vender, pero si no están formalizados no circulan plenamente como capital dentro del sistema financiero y jurídico.

De Soto desarrolló esta idea con fuerza en El misterio del capital (2000), donde sostiene que los pobres poseen activos, pero carecen de mecanismos para convertirlos en instrumentos de crédito, inversión, asociación y escalamiento empresarial. No se trata de que no tengan riqueza, sino de que esa riqueza está “atrapada”. La diferencia entre posesión y capitalización depende de registros, contratos, direcciones verificables, sociedades y tribunales ejecutables. El punto recuerda parcialmente a Coase, porque la claridad de derechos reduce fricciones; y también a North, porque las instituciones disminuyen incertidumbre. Sin embargo, de Soto pone más énfasis en la codificación legal como lenguaje común del mercado.

Puede pensarse con una analogía sencilla: tener una casa sin papeles es como guardar dinero en una alcancía sellada sin ranura de salida. El valor está ahí, pero no puede moverse con facilidad hacia préstamos, herencias formales, seguros o inversión. De Soto sostuvo que ese problema explicaba parte del estancamiento en países en desarrollo. Sus críticos responden que un título no crea por sí solo crédito ni ingresos, pero incluso ellos reconocen que la inseguridad jurídica reduce inversión. En América Latina, donde abundan predios irregulares, catastros desactualizados y sucesiones informales, la idea de capital muerto sigue siendo una herramienta útil para entender la desigualdad patrimonial.

¿Por qué importan los derechos de propiedad?

Los derechos de propiedad importan porque reducen incertidumbre, facilitan inversión y permiten que los activos entren en circuitos de intercambio, crédito y planificación de largo plazo. En la visión de de Soto, la propiedad formal no es un lujo legal, sino una tecnología institucional que hace legible la economía para ciudadanos, bancos, empresas y Estado.

Cuando un derecho está bien definido, varias funciones se vuelven más viables. Por eso de Soto insiste en que formalizar no es solo entregar papeles, sino integrar personas a una red de información confiable. Entre las funciones más importantes están:

• Identificar quién controla un activo y bajo qué condiciones.
• Transferir propiedad con menor riesgo y menor costo.
• Usar como garantía bienes inmuebles o empresariales.
• Dividir, heredar o asociar activos con reglas claras.
• Conectar la propiedad con impuestos, crédito y justicia.

La importancia de estos derechos también puede leerse comparativamente. Adam Smith —con artículo dedicado en el blog— vio en la seguridad jurídica una base para el comercio, aunque su foco fue más amplio y se relaciona con la mano invisible y la división del trabajo —ambos con artículo en el blog—. David Ricardo —también con artículo dedicado en el blog— analizó renta y distribución, mientras la ventaja comparativa —con artículo en el blog— explica comercio entre países, no registro de activos. De Soto, en cambio, baja al nivel del título, el predio, el taller y la pequeña empresa. Su novedad fue mostrar que la macroeconomía del desarrollo también depende de detalles notariales, catastros interoperables y capacidad estatal de reconocer derechos efectivos.

El otro sendero y El misterio del capital

Las dos obras fundamentales de Hernando de Soto son El otro sendero (1986) y El misterio del capital (2000). La primera explica la informalidad como respuesta racional a barreras legales; la segunda amplía el argumento y sostiene que la ausencia de propiedad formal impide transformar activos en capital utilizable a gran escala.

En El otro sendero: la revolución informal (1986), de Soto y el ILD documentaron trámites excesivos para abrir empresas, legalizar viviendas o acceder a permisos en Perú. El libro fue leído como una crítica tanto al mercantilismo burocrático como a la violencia política de Sendero Luminoso, ofreciendo una “otra vía” basada en integración legal y mercados. En The Other Path (1989), su versión internacional, el argumento ganó circulación fuera de América Latina. Luego, en The Mystery of Capital (2000), de Soto llevó su tesis al plano global. Más tarde publicó The Mystery of Capital and the Construction of Capital Markets in Developing Countries (2002) y The Cost of Extralegality (2008), profundizando en barreras institucionales.

La siguiente tabla resume algunas obras clave y su aporte:

Obra	Año	Aporte principal
El otro sendero	1986	Explica la informalidad como respuesta a barreras legales y burocráticas
The Other Path	1989	Internacionaliza el argumento sobre informalidad y acceso a la legalidad
El misterio del capital	2000	Formula la idea de capital muerto y la centralidad de la propiedad formal
The Mystery of Capital	2000	Presenta la tesis para una audiencia global y de políticas públicas
The Mystery of Capital and the Construction of Capital Markets in Developing Countries	2002	Conecta formalización con mercados de capital en países en desarrollo
The Cost of Extralegality	2008	Profundiza en los costos económicos y sociales de operar fuera del marco legal

¿De Soto vs. institucionalismo: en qué discrepan?

Hernando de Soto comparte con el institucionalismo la idea de que las reglas importan, pero discrepa en el tipo de institución que considera decisiva. Mientras autores como Douglass North, Elinor Ostrom o Oliver Williamson analizan instituciones formales e informales de manera más amplia, de Soto privilegia la codificación legal de la propiedad como llave maestra del desarrollo.

La diferencia no es menor. North estudia cómo las instituciones reducen incertidumbre histórica; Williamson se enfoca en costos de transacción y gobernanza; Ostrom muestra que bienes comunes pueden gestionarse eficazmente sin propiedad privada clásica; y Acemoglu y Robinson subrayan instituciones inclusivas y extractivas. De Soto coincide en que las reglas importan, pero tiende a afirmar que sin un sistema formal de propiedad interoperable, gran parte del resto queda limitado. Sus críticos institucionalistas consideran que eso simplifica demasiado procesos donde también pesan educación, capacidad estatal, crédito, violencia, competencia y estructura productiva.

Otra discrepancia está en el rol de la informalidad. Para algunos institucionalistas, los arreglos informales pueden ser soluciones eficientes o adaptativas, no solo obstáculos. De Soto reconoce esa creatividad social, pero insiste en que mientras no exista traducción hacia el lenguaje legal nacional, esos arreglos quedan localizados y frágiles. En América Latina esto es evidente en asentamientos regularizados parcialmente, territorios colectivos, propiedad indígena o economías populares urbanas. El debate no es entre Estado o mercado en abstracto, sino sobre qué combinación de derecho, legitimidad social y capacidad administrativa permite convertir reconocimiento local en seguridad patrimonial más amplia.

¿Qué críticas reciben sus tesis sobre informalidad?

La principal crítica a de Soto es que sobreestima el efecto de los títulos de propiedad sobre crédito, inversión y crecimiento. Muchos estudios muestran que formalizar puede mejorar seguridad y valor patrimonial, pero no garantiza automáticamente préstamos bancarios, productividad alta o movilidad social si faltan ingresos estables, historial financiero, infraestructura y demanda.

Otra crítica importante señala que la informalidad no nace solo de trámites costosos. También surge por baja productividad, segmentación laboral, evasión fiscal, desigualdad, violencia y debilidad del Estado. Investigadores ligados a la OIT, la CEPAL, el BID y universidades como LSE, Harvard o MIT han mostrado que los pobres no siempre desean formalizarse si los costos superan los beneficios. Además, un banco no presta solo porque exista un título; exige capacidad de pago, garantías líquidas y entorno macroeconómico estable. En ese punto, autores como Soto se enfrentan a evidencia que matiza su promesa de “desbloqueo” del capital.

También hay críticas desde la geografía, el derecho y la antropología. Algunas señalan que imponer propiedad individual formal puede debilitar arreglos colectivos, especialmente en comunidades indígenas, ejidos o territorios afrodescendientes. Otras advierten riesgos de gentrificación, especulación y despojo una vez que un activo se vuelve plenamente comerciable. Estas objeciones son relevantes para países como Colombia, Perú, Bolivia o México, donde coexistieron y coexisten formas múltiples de tenencia. La discusión seria no consiste en negar la importancia del registro, sino en evitar una visión única de propiedad que ignore pluralismo jurídico, poder local y asimetrías reales del mercado.

¿Cómo influyen hoy sus ideas en América Latina?

Las ideas de de Soto siguen influyendo en América Latina sobre todo en políticas de titulación, regularización urbana y simplificación empresarial. Su huella se ve en programas que buscan integrar predios, microempresas y patrimonios familiares a sistemas formales de registro, tributación y financiamiento, aunque los resultados han sido mixtos.

En países como Perú, Colombia, México, Brasil y Chile, la formalización de la propiedad se ha vinculado con vivienda social, planeación urbana, acceso a servicios públicos y bancarización. Instituciones como COFOPRI en Perú, catastros multipropósito en Colombia o programas de regularización municipal en México reflejan, directa o indirectamente, la influencia de este enfoque. Además, organismos como el BID, el Banco Mundial y ONU-Hábitat han promovido sistemas de información catastral, interoperabilidad registral y gobernanza del suelo. Sin embargo, la lección contemporánea es que titular sirve más cuando se combina con crédito, infraestructura, conectividad, justicia y empleo de calidad.

Su impacto también alcanza debates sobre desigualdad patrimonial y economía popular. En barrios urbanos, vendedores informales, recicladores, transportistas y pequeños comerciantes no necesitan solo tolerancia: necesitan reglas claras que no los expulsen del sistema. En ese sentido, de Soto sigue siendo útil para discutir cómo pasar de la mera supervivencia a la acumulación segura. La perspectiva latinoamericana añade algo crucial: formalizar no debe significar copiar modelos europeos sin adaptación, sino diseñar instituciones compatibles con ocupaciones históricas, propiedad colectiva, debilidad judicial y transformación digital del Estado.

¿Qué diría de Soto sobre datos, IA y propiedad?

Si trasladamos su marco al presente, de Soto probablemente diría que los datos, la identidad digital y los activos virtuales necesitan sistemas claros de propiedad, trazabilidad y representación legal. Su intuición central se adapta bien al siglo XXI: un activo solo despliega su valor económico cuando existe un lenguaje institucional que lo vuelve reconocible, transferible y defendible.

En la economía digital, muchas personas producen valor sin controlar plenamente su activo principal: datos de comportamiento, reputación en plataformas, catálogos, audiencias, historiales de transacción o modelos entrenados con su trabajo. Aquí aparece un paralelo con el capital muerto. Un creador, conductor o vendedor puede generar información valiosa en Uber, Rappi, Mercado Libre, Meta o Google, pero si no puede portarla, monetizarla o auditarla, ese valor queda parcialmente capturado por la plataforma. La discusión conecta con la Unión Europea, el GDPR, la OCDE, la UNCTAD y los debates sobre data ownership, interoperabilidad y competencia digital.

También hay implicaciones para IA y cambio climático. En IA, la pregunta no es solo quién posee el algoritmo, sino quién controla los datos de entrenamiento, la identidad digital y los derechos sobre contenido generado. En clima, la formalización de la tierra influye en mercados de carbono, conservación, pagos por servicios ambientales y trazabilidad agroforestal. De Soto probablemente apoyaría sistemas que hagan visibles estos activos emergentes, pero una lectura latinoamericana obliga a añadir cautela: no toda formalización digital empodera. Si el registro de datos, tierras o créditos verdes queda concentrado en pocas plataformas o Estados débiles, podríamos crear nuevas formas de informalidad algorítmica.

Preguntas frecuentes sobre Hernando de Soto

Hernando de Soto es conocido principalmente por su teoría sobre la informalidad y los derechos de propiedad. A continuación, respondo cinco preguntas frecuentes de forma directa, útil y verificable para estudiantes, lectores y profesionales interesados en economía del desarrollo.

Hernando de Soto dejó una contribución duradera al mostrar que el desarrollo no depende solo de ahorro, inversión o apertura comercial, sino también de la capacidad de una sociedad para reconocer legalmente sus activos. Su noción de capital muerto ayudó a pensar la informalidad latinoamericana no como falla moral, sino como resultado de instituciones excluyentes.

Su legado, sin embargo, se entiende mejor cuando se combina con una mirada crítica: los títulos importan, pero no sustituyen productividad, crédito, Estado eficaz ni inclusión social. En la era de los datos y la IA, su intuición sigue viva. Hoy no solo importa quién posee tierra o vivienda, sino quién controla datos, identidad digital, reputación y acceso a plataformas. La gran pregunta de nuestro tiempo, muy en clave de de Soto, es esta: ¿qué activos estamos creando que aún no sabemos reconocer, proteger y convertir en oportunidades reales?

Este contenido fue investigado, redactado y verificado por Jhon Mosquera con asistencia de inteligencia artificial. Todas las fuentes citadas han sido verificadas manualmente. La IA se utilizó como herramienta de productividad para estructuración y síntesis, no como fuente de información.