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Branko Milanovic: teoría y desigualdad global hoy

Branko Milanovic es un economista serbio-estadounidense reconocido por convertir la desigualdad global en el centro del análisis económico comparado, mostrando cómo se distribuye el ingreso entre personas de distintos países y clases sociales. Importa hoy porque sus ideas ayudan a entender por qué el crecimiento mundial puede convivir con malestar político, polarización, avance de plataformas digitales y nuevas brechas asociadas a la IA y los datos.

A diferencia de enfoques que miran solo la desigualdad dentro de cada país, Milanovic preguntó algo más amplio: ¿qué ocurre cuando ponemos en una misma distribución a un trabajador de Bogotá, una profesional de São Paulo, un programador en Bangalore y un heredero en Nueva York? Esa mirada, apoyada en bases del Banco Mundial, Luxembourg Income Study, Maddison Project y discusiones con autores como Thomas Piketty, Anthony Atkinson, Amartya Sen y Joseph Stiglitz, cambió la conversación pública. Para América Latina, región marcada por la historia de la concentración patrimonial, su obra ofrece una herramienta especialmente útil: permite ver que bajar la desigualdad nacional no siempre basta si el mapa mundial sigue ordenado por ciudadanía, capital y acceso desigual a tecnología, educación y mercados.

Branko Milanovic: biografía y desigualdad global

Branko Milanovic es uno de los economistas más influyentes en el estudio de la distribución del ingreso mundial. Su aporte principal consiste en medir la desigualdad entre individuos del planeta, no solo entre países, y en explicar cómo esa distribución cambia con la globalización, el comercio, la tecnología y las instituciones.

Nacido en Belgrado en 1953, se formó en la Universidad de Belgrado y desarrolló buena parte de su carrera en el Banco Mundial, donde trabajó sobre pobreza, transición poscomunista e ingreso comparado. Más tarde se vinculó a la City University of New York (CUNY) y al Stone Center on Socio-Economic Inequality. Esa trayectoria importa porque combina experiencia empírica, trabajo con microdatos y conocimiento de sistemas económicos distintos: socialismo real, capitalismo occidental y economías en transición. A diferencia de autores enfocados en un solo país, Milanovic observa al mismo tiempo a Estados Unidos, China, India, Europa Occidental, América Latina y Europa del Este, lo que le permite construir comparaciones sólidas y detectar patrones que la estadística nacional suele ocultar.

Su tema central es sencillo de formular pero difícil de medir: quién gana y quién pierde en la economía global. En obras como Worlds Apart (2005), The Haves and the Have-Nots (2010), Global Inequality (2016), Capitalism, Alone (2019) y Visions of Inequality (2023), muestra que la posición de una persona depende en gran medida de dos factores: clase social y país de nacimiento. Es como empezar una carrera en pistas distintas: algunos corren en tartán y otros en arena. Para una región como América Latina, donde la desigualdad se cruza con informalidad, élites patrimoniales y brechas educativas, su enfoque ayuda a entender por qué el crecimiento agregado no garantiza movilidad real ni cohesión democrática.

¿Qué contexto histórico moldeó su mirada del ingreso?

La mirada de Milanovic se formó en la intersección entre socialismo yugoslavo, transición postsoviética y globalización capitalista. Ese contexto le permitió comparar sistemas distintos sin idealizar ninguno y entender que la desigualdad no es un accidente marginal, sino un resultado estructural de instituciones, mercados y poder político.

Haber crecido en la antigua Yugoslavia le dio una perspectiva rara en la economía mainstream: observó un sistema que prometía igualdad, pero también vio sus límites productivos y políticos. Luego, desde el Banco Mundial, estudió la transición de Europa del Este y la ex URSS, donde la liberalización rápida elevó la desigualdad y desorganizó contratos sociales previos. Ese aprendizaje lo acercó a debates clásicos con Karl Marx —autor con artículo dedicado en el blog, sugerencia de enlace interno—, Adam Smith —también con artículo dedicado en el blog— y David Ricardo —igualmente con artículo dedicado en el blog—, pero sin repetir sus marcos de forma mecánica. Cuando aparecen ideas como división del trabajo, mano invisible, ventaja comparativa, lucha de clases o materialismo histórico, conviene recordar que cada una tiene artículo propio en el blog.

También lo marcó la gran expansión de China tras las reformas de Deng Xiaoping, el ascenso de India, la caída del Muro de Berlín y la etapa de hiperglobalización descrita por instituciones como el FMI, la OCDE y la OMC. Mientras muchos celebraban la apertura comercial como una ganancia universal, Milanovic observó una fotografía más desigual: centenares de millones mejoraban en Asia, pero parte de las clases medias bajas de países ricos se estancaban. En América Latina, procesos como las reformas de los años noventa, la reprimarización exportadora y luego el ciclo de commodities mostraron algo similar: crecimiento sí, pero con capacidades estatales y sistemas tributarios insuficientes para transformar de forma duradera la estructura distributiva.

¿Qué explica la curva del elefante hoy?

La curva del elefante es una representación gráfica popularizada por Milanovic que muestra cómo crecieron los ingresos de distintos percentiles de la distribución mundial entre finales del siglo XX y comienzos del XXI. Su mensaje central es directo: la globalización benefició mucho a las clases medias de Asia y al 1% superior mundial, mientras dejó crecimiento débil para segmentos de clase media y trabajadora en países ricos.

La forma de “elefante” surge porque algunos tramos del gráfico suben con fuerza, otros quedan casi planos y el extremo alto vuelve a elevarse. En términos simples, el “lomo” refleja la mejora de ingresos de grupos en China, India, Vietnam e incluso partes de Indonesia; la zona baja del “tronco” alude al estancamiento relativo de trabajadores en Estados Unidos, Reino Unido, Francia o Italia; y la “trompa” muestra el gran avance del estrato más rico del planeta. La idea no dice que todos los trabajadores occidentales empeoraron en valor absoluto, sino que crecieron menos que otros grupos. Esa distinción es clave para entender fenómenos como Brexit, Donald Trump o el auge de fuerzas antiestablishment en democracias avanzadas.

Hoy la curva debe leerse con cautela porque el mundo cambió tras la crisis financiera de 2008, la pandemia de COVID-19, tensiones geopolíticas y la aceleración de la economía digital. Aun así, sigue siendo útil como mapa. Sus lecciones principales pueden resumirse así:

• La desigualdad global entre países cayó en parte gracias al crecimiento asiático.
• La desigualdad dentro de muchos países aumentó o se mantuvo alta.
• La percepción política de “perder posición” importa tanto como el ingreso absoluto.
• La ciudadanía y el acceso a instituciones siguen pesando enormemente.
• La nueva ola de automatización, plataformas e IA generativa puede reconfigurar otra vez los ganadores y perdedores.

Capitalismo liberal vs político: ¿qué contrapone?

En Capitalism, Alone (2019), Milanovic sostiene que el mundo actual está dominado por dos variantes del capitalismo: capitalismo liberal meritocrático y capitalismo político. La diferencia central está en cómo se combinan mercado, Estado, legitimidad y control político, no en la existencia o no de capitalismo.

El capitalismo liberal meritocrático tiene como referencia a Estados Unidos y partes de Europa Occidental. Se apoya en elecciones competitivas, Estado de derecho y mercados relativamente abiertos, pero también tiende a concentrar altos ingresos y capital en élites muy educadas, lo que favorece la “homogamia” entre ricos y la transmisión intergeneracional de ventajas. El capitalismo político, asociado sobre todo a China, combina apertura económica, fuerte capacidad estatal, burocracia jerárquica y menor pluralismo político. Según Milanovic, este modelo puede ser eficaz para crecer rápido, pero enfrenta riesgos de corrupción, arbitrariedad y menor control ciudadano. Su comparación no es moralista; intenta explicar por qué ambos sistemas producen crecimiento y desigualdad, aunque por mecanismos institucionales distintos.

La utilidad de esta distinción es grande para países intermedios como Brasil, México, Colombia, Chile o Perú, que mezclan rasgos de mercado abierto con Estados desiguales, baja capacidad administrativa y elites concentradas. No encajan plenamente en ninguno de los polos. Además, la expansión de plataformas como Amazon, Google, Meta, Tencent o Alibaba complica el esquema clásico: hoy el poder económico también pasa por datos, infraestructura digital y control de ecosistemas. En ese sentido, Milanovic ofrece una base para preguntar si las democracias liberales están generando nuevas oligarquías tecnológicas, y si los capitalismos dirigidos por el Estado pueden innovar sin abrir espacios amplios de control social.

¿Cómo dialoga con Thomas Piketty sobre desigualdad?

Milanovic y Thomas Piketty comparten la idea de que la desigualdad volvió al centro de la economía política, pero trabajan escalas distintas. Piketty estudia sobre todo la concentración de riqueza e ingresos dentro de países, mientras Milanovic enfatiza la desigualdad entre individuos del mundo y el peso del país de nacimiento en las oportunidades.

El diálogo entre ambos es muy fértil. En Capital in the Twenty-First Century (2013), Piketty mostró cómo el rendimiento del capital puede crecer más rápido que la economía, favoreciendo la concentración patrimonial. Milanovic coincide en que el capital importa, pero añade que la historia reciente no se entiende si no observamos el ascenso de Asia y la reducción parcial de la brecha entre países. Por eso, donde Piketty ve una narrativa poderosa sobre patrimonio, herencia y fiscalidad, Milanovic agrega migración, ciudadanía y geografía del ingreso. Ambos convergen con Anthony Atkinson, Emmanuel Saez, Gabriel Zucman y Joseph Stiglitz en la defensa de mejores datos distributivos, aunque difieren en prioridades analíticas y, a veces, en el peso concedido a la convergencia internacional.

Para visualizarlo mejor, conviene sintetizar algunas diferencias y puntos de encuentro:

Autor	Obra clave	Año	Foco principal	Aporte distintivo
Branko Milanovic	Global Inequality	2016	Distribución del ingreso mundial	Integra desigualdad entre países y entre personas
Branko Milanovic	Capitalism, Alone	2019	Variedades del capitalismo	Contrasta capitalismo liberal y político
Thomas Piketty	Capital in the Twenty-First Century	2013	Riqueza, capital y herencia	Populariza la dinámica r > g
Thomas Piketty	Capital and Ideology	2019	Regímenes ideológicos de desigualdad	Amplía el análisis político e histórico
Anthony Atkinson	Inequality: What Can Be Done?	2015	Política pública distributiva	Propone agenda concreta de reducción de desigualdad

Obras clave de Milanovic para entender el ingreso

Las obras de Milanovic son esenciales para entender cómo cambió la desigualdad en la era de la globalización. Sus libros combinan teoría, historia económica y uso intensivo de microdatos para responder quién gana, quién pierde y por qué.

Un primer grupo de textos se enfoca en medición y panorama global. Worlds Apart: Measuring International and Global Inequality (2005) es clave porque distingue entre desigualdad internacional y desigualdad global entre individuos. The Haves and the Have-Nots: A Brief and Idiosyncratic History of Global Inequality (2010) traduce ese debate a un lenguaje más accesible. Global Inequality: A New Approach for the Age of Globalization (2016) es probablemente su libro más citado, por la curva del elefante, el concepto de “prima de ciudadanía” y la discusión sobre convergencia parcial. Más tarde, Capitalism, Alone (2019) amplía el marco hacia sistemas económicos comparados y élites contemporáneas. Finalmente, Visions of Inequality: From the French Revolution to the End of the Cold War (2023) reconstruye debates intelectuales sobre distribución desde Rousseau hasta el siglo XX.

Si alguien quiere leerlo de forma ordenada, esta ruta funciona bien:

• Worlds Apart (2005): para entender medición y comparaciones internacionales.
• The Haves and the Have-Nots (2010): para una entrada breve y clara.
• Global Inequality (2016): para su tesis madura sobre globalización e ingreso.
• Capitalism, Alone (2019): para ver su análisis institucional del capitalismo.
• Visions of Inequality (2023): para ubicarlo en una tradición más larga de ideas.

En artículos académicos, también destacan sus trabajos sobre “true world income distribution”, desigualdad en transición y ganadores de la globalización, publicados en espacios vinculados al World Bank Research Observer, Review of Economics and Statistics y otros foros especializados.

¿Qué críticas y debates provocan sus tesis centrales?

Las tesis de Milanovic son influyentes, pero también discutidas. Las críticas principales apuntan a la forma de medir la desigualdad global, a la interpretación política de la curva del elefante y a la amplitud con que clasifica los modelos de capitalismo.

Una objeción frecuente es metodológica: construir una distribución mundial comparable exige armonizar encuestas de hogares con distinta calidad, subregistro de rentas altas y diferencias de precios entre países. Investigadores ligados a la World Inequality Database, como Piketty, Saez y Zucman, han insistido en que los superricos suelen quedar mal capturados en encuestas, lo cual puede subestimar la concentración real. Otros señalan que la curva del elefante depende mucho del período elegido, de si se usan percentiles o deciles, y de cómo se corrige por paridad de poder adquisitivo. Además, no todo el malestar político de las clases medias occidentales puede explicarse por ingreso; pesan identidad, territorio, educación, migración y crisis de representación.

También hay debates normativos. Algunos autores creen que Milanovic describe bien el problema, pero ofrece menos claridad programática que Atkinson o Piketty sobre impuestos, herencias, servicios públicos y propiedad. Otros cuestionan su categoría de capitalismo político, argumentando que simplifica la diversidad institucional de China, Singapur, Vietnam o las monarquías del Golfo. Desde América Latina, una crítica relevante es que su marco presta menos atención a colonialidad, raza, extractivismo y estructura productiva periférica, temas trabajados por la CEPAL, Raúl Prebisch, Fernando Henrique Cardoso o Celso Furtado. Aun así, incluso sus críticos admiten que Milanovic elevó el nivel del debate al obligar a pensar la desigualdad en escala planetaria.

¿Qué aporta hoy ante Big Data, IA y desigualdad?

Milanovic aporta hoy una brújula conceptual para leer la desigualdad en la era de Big Data, IA y plataformas digitales. Su idea central sigue vigente: el crecimiento tecnológico no distribuye beneficios de forma automática, y las nuevas fronteras de desigualdad combinan educación, propiedad del capital, ciudadanía y acceso a infraestructuras de datos.

La economía digital ha creado activos difíciles de medir: algoritmos, redes, propiedad intelectual, datos y efectos de plataforma. Empresas como Microsoft, NVIDIA, OpenAI, Alphabet, Meta y Amazon concentran valor, talento y poder de mercado en una escala que recuerda algunos mecanismos descritos por Milanovic en el capitalismo liberal meritocrático: altos retornos para los muy calificados, fuerte concentración del capital y reproducción de ventajas educativas. Si antes la fábrica separaba dueños y obreros, hoy también importa quién posee el modelo, la nube y los datos. Para explicarlo con una analogía cotidiana, la IA se parece a un ascensor muy rápido en un edificio desigual: sube a todos algunos pisos, pero quienes ya viven arriba tienen llave para llegar al penthouse y cobrar renta por el uso del ascensor.

Desde una perspectiva latinoamericana, el reto es doble. La región no solo enfrenta desigualdad tradicional en tierra, educación o tributación; también corre el riesgo de quedar relegada a consumidora de tecnología ajena, con baja capacidad para capturar valor en cadenas de semiconductores, nube, software e IA. Ahí Milanovic dialoga con debates sobre política industrial, capacitación digital, fiscalidad internacional y transición ecológica. El cambio climático añade otra capa: los costos recaen más sobre países vulnerables que emitieron menos históricamente. En ese punto, su énfasis en la “prima de ciudadanía” resulta útil para pensar una nueva desigualdad global donde pasaporte, conectividad y capacidad de adaptación climática pesan casi tanto como salario o patrimonio.

Preguntas frecuentes sobre Branko Milanovic

Branko Milanovic es un economista especializado en desigualdad global y distribución del ingreso. Sus preguntas más buscadas giran en torno a sus libros, la curva del elefante, su relación con Thomas Piketty y la utilidad actual de sus ideas para interpretar tecnología, globalización y brechas sociales.

Branko Milanovic dejó una marca profunda al mostrar que la desigualdad no puede entenderse mirando solo fronteras nacionales. Su legado combina medición rigurosa, intuiciones claras —como la curva del elefante— y una lectura institucional del capitalismo contemporáneo que conecta ingreso, ciudadanía, educación y poder.

Hoy su obra es especialmente vigente. En una economía donde los datos, los algoritmos y las plataformas concentran valor, la vieja pregunta distributiva reaparece con nuevos nombres: propiedad intelectual, nube, talento digital, fiscalidad global y acceso a IA. Para América Latina, su mensaje es una advertencia y una guía: crecer no basta si no se transforman las capacidades estatales, productivas y tecnológicas que reparten oportunidades. En la era de los datos y la inteligencia artificial, Milanovic sigue recordándonos algo básico pero decisivo: la innovación importa, pero quién se queda con sus frutos importa todavía más.

Este contenido fue investigado, redactado y verificado por Jhon Mosquera con asistencia de inteligencia artificial. Todas las fuentes citadas han sido verificadas manualmente. La IA se utilizó como herramienta de productividad para estructuración y síntesis, no como fuente de información.