Última actualización: 2026-09-23

Contenido de esta página

• ¿Quién fue Gunnar Myrdal?
• ¿Qué es la causación circular acumulativa de Myrdal?
• Myrdal antes del desarrollo: el equilibrio monetario
• An American Dilemma: el libro que citó la Corte Suprema
• Asian Drama: la pobreza del sur de Asia y el «Estado blando»
• ¿Por qué ganó Gunnar Myrdal el Nobel de Economía en 1974?
• Obras principales de Gunnar Myrdal
• ¿Qué críticas recibió Myrdal?
• Myrdal leído desde Colombia
• Lo que deja Gunnar Myrdal

El 12 de agosto de 1937, Frederick Keppel, presidente de la Carnegie Corporation de Nueva York, escribió una carta a un profesor de Estocolmo. La fundación quería un estudio completo sobre la situación de la población negra en Estados Unidos y buscaba a alguien de un país «no imperialista, sin antecedentes de dominación de una raza sobre otra», que abordara la situación «con una mente del todo fresca» (traducción propia) [1].

Keppel explicó después el criterio. La búsqueda se limitó a países de alto nivel académico sin tradición imperialista, para que los estadounidenses negros no dudaran de la imparcialidad del estudio; los lugares obvios eran Suiza y los países escandinavos, y la elección cayó en Gunnar Myrdal, profesor de la Universidad de Estocolmo, asesor económico del gobierno sueco y miembro del Senado de su país [1].

Myrdal aceptó. Al comienzo, cuando entendió la seriedad de la tarea, propuso formar un comité con un blanco del Sur, un blanco del Norte y un negro: un grupo así habría podido tener en cuenta las consideraciones políticas y firmar un texto de compromiso. Keppel se negó. Le dijo que todos lo ayudarían, pero que tendría que averiguar la verdad por sí mismo y bajo su propia responsabilidad, sin mirar de reojo lo que fuera políticamente conveniente [1].

El resultado salió en 1944 con el título An American Dilemma: The Negro Problem and Modern Democracy, firmado por Myrdal «con la asistencia de» Richard Sterner y Arnold Rose [1]. Diez años después, el 17 de mayo de 1954, la Corte Suprema de Estados Unidos declaró inconstitucional la segregación en las escuelas públicas en Brown v. Board of Education, y en la nota 11 de la sentencia remitió, en general, al libro de Myrdal [2].

(Historia real, reconstruida con el prólogo de Keppel y el prefacio de Myrdal a la edición de 1944, y con el texto de la sentencia que publica la Biblioteca del Congreso.)

Keppel buscó a alguien de fuera y después le negó el refugio del consenso. Las conclusiones iban a ser de Myrdal, y de nadie más.

¿Quién fue Gunnar Myrdal?

Gunnar Myrdal fue un economista sueco nacido el 6 de diciembre de 1898 en Skattungbyn y muerto el 17 de mayo de 1987 en Estocolmo. Profesor en la Universidad de Estocolmo, parlamentario socialdemócrata, ministro de Comercio de Suecia y secretario ejecutivo de la Comisión Económica de la ONU para Europa, compartió con Friedrich Hayek el premio de economía de 1974 [3][4][5].

Su ficha cuelga de la economía del desarrollo en el mapa de las ocho escuelas de este sitio, aunque empezó en otro lugar: la teoría del dinero.

De Skattungbyn a la cátedra de Cassel

Sus padres vivían en la parroquia de Gustaf, pero él nació en Skattungbyn [4]. Se graduó en Derecho en la Universidad de Estocolmo en 1923, ejerció como abogado mientras seguía estudiando y en 1927 obtuvo el doctorado en economía [4][3]. Entre 1925 y 1929 estudió por temporadas en Alemania y Gran Bretaña, y en 1929-1930 hizo su primer viaje a Estados Unidos como becario Rockefeller [4].

En 1919 conoció a Alva Reimer, con quien se casó en 1924 [3]. Ella tuvo una carrera propia: altos cargos en la ONU y la Unesco, embajadora de Suecia en la India y ministra de Desarme [4]. En 1982 recibió el Nobel de la Paz, compartido con el diplomático mexicano Alfonso García Robles, por su trabajo a favor del desarme y de las zonas libres de armas nucleares [15][16].

En 1933, tras un año como profesor asociado en el Instituto de Altos Estudios Internacionales de Ginebra, Myrdal sucedió a Gustav Cassel en la cátedra Lars Hierta de economía política y hacienda pública de la Universidad de Estocolmo [4]. Al año siguiente fue elegido al Senado sueco por el Partido Socialdemócrata [4]. Ese mismo 1934 publicó con Alva Kris i befolkningsfrågan («Crisis en la cuestión de la población»), un libro sobre las consecuencias de la baja natalidad en Suecia [17]; cómo esas ideas entraron en la construcción del Estado de bienestar es tema de otra página del sitio.

Ministro, secretario de la ONU y el estudio del sur de Asia

Volvió a Suecia en 1942, en plena guerra, fue reelegido al Senado, entró a la junta del Banco de Suecia y presidió la Comisión de Planificación de la Posguerra [4]. De 1945 a 1947 fue ministro de Comercio y dejó el cargo para ser secretario ejecutivo de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para Europa (CEPE), puesto que ocupó hasta 1957 [4][3].

En 1957 dejó la CEPE para dirigir, por encargo del Twentieth Century Fund, un estudio amplio sobre las tendencias y las políticas económicas del sur de Asia. De ahí salieron Asian Drama (1968) y The Challenge of World Poverty (1970) [4][21]. En 1961 volvió a Estocolmo como profesor de economía internacional y fundó el Instituto de Estudios Económicos Internacionales de la universidad; también presidió la junta del Instituto Internacional de Estocolmo para la Investigación de la Paz (SIPRI) [4].

La biografía Nobel, escrita en la época del premio, registra más de treinta doctorados honoris causa, el primero de Harvard en 1938, año en que dio allí las Godkin Lectures [4]. Esas conferencias se publicaron en 1940 como Population: A Problem for Democracy [18].

Año	Hecho	Ref.
1898	Nace el 6 de diciembre en Skattungbyn, Suecia	[3][4]
1923	Se gradúa en Derecho en la Universidad de Estocolmo	[4]
1924	Se casa con Alva Reimer	[3]
1927	Doctorado en economía	[3][4]
1930	Vetenskap och politik i nationalekonomien (luego The Political Element in the Development of Economic Theory)	[6]
1931	Versión sueca de su ensayo sobre el equilibrio monetario	[9]
1933	Cátedra Lars Hierta en Estocolmo, como sucesor de Gustav Cassel	[4]
1934	Senador socialdemócrata; Kris i befolkningsfrågan, con Alva Myrdal	[4][17]
1937	Carta de Keppel con la invitación de la Carnegie Corporation	[1]
1944	An American Dilemma	[1]
1945-1947	Ministro de Comercio de Suecia	[4]
1947-1957	Secretario ejecutivo de la Comisión Económica de la ONU para Europa	[3][4]
1957	Economic Theory and Under-developed Regions	[10]
1968	Asian Drama: An Inquiry into the Poverty of Nations	[13]
1974	Premio de economía, compartido con Friedrich Hayek	[5]
1975	Conferencia Nobel, «The Equality Issue in World Development», el 17 de marzo	[8]
1987	Muere en Estocolmo el 17 de mayo	[3][4]

¿Qué es la causación circular acumulativa de Myrdal?

La causación circular acumulativa es la idea de Gunnar Myrdal según la cual, en una economía y en una sociedad, un cambio inicial desata reacciones que lo refuerzan en la misma dirección, de modo que el sistema no vuelve a un equilibrio sino que se aleja de él. Funciona hacia arriba y hacia abajo: una ventaja atrae más ventajas y un rezago, más rezago [1][11].

La primera versión está en An American Dilemma. Myrdal llamó «principio de acumulación» a lo que otros llamaban círculo vicioso, y explicó en una nota el porqué del nombre: el principio puede operar en una dirección «ascendente» deseable tanto como en una dirección «descendente» indeseable (traducción propia) [1].

Su ejemplo central era el de dos fuerzas que se causan mutuamente: el prejuicio de los blancos y el bajo nivel de vida de los negros. Si las dos se equilibran, el sistema parece quieto; basta que una cambie para que la otra reaccione y la empuje más lejos. El sistema entero se mueve en la dirección del cambio primario, «pero mucho más allá» (traducción propia) [1].

De ahí sacó una conclusión optimista. Si el principio vale, escribió, promete efectos finales de mayor magnitud que los esfuerzos y los costos de las reformas mismas: la baja educación causa bajos ingresos y problemas de salud, y un empujón en cualquiera de esos factores se multiplica por los otros [1]. Al presentarle el Nobel, Erik Lundberg, de la Academia sueca, resumió el método del libro: procesos acumulativos de deterioro, los «círculos viciosos», que impiden señalar factores particulares como «causas finales» (traducción propia) [7].

Efectos de arrastre y efectos de difusión

A mediados de los años cincuenta, Myrdal dio en El Cairo una serie de conferencias que publicó en 1957 como Economic Theory and Under-developed Regions [8][10]. Allí llevó el principio de la raza a las regiones y a los países. Según la síntesis que hace el ILPES de la CEPAL, agrupó los factores de la dinámica regional desigual en dos tipos de efectos: los de arrastre o rezago (backwash) y los de difusión (spread) [11].

Los efectos de arrastre amplían la brecha entre regiones avanzadas y rezagadas: migración selectiva, capital que se mueve hacia las regiones ricas, industria y comercio que se concentran en ellas, y fenómenos extraeconómicos como las condiciones de salud y de educación. Los de difusión son los impulsos que salen de las regiones ricas y pueden dinamizar a las pobres, como la demanda de materias primas y la difusión de tecnologías más avanzadas [11].

La palabra backwash tiene una imagen física precisa: es el agua de una ola que, al retirarse, arrastra la arena de vuelta al mar. La región rica es la ola que avanza; la pobre, la playa que pierde arena en cada ciclo.

Myrdal no creía que la difusión ganara sola. Según el mismo documento de la CEPAL, lo que ocurre normalmente bajo una economía de mercado es que predominan los efectos de rezago, y su planteamiento conduce a pedir una intervención activa del Estado que contrapese las fuerzas acumulativas [11]. En Asian Drama lo dijo con sus palabras: la correlación negativa que se observa entre desarrollo e inequidad se explica en buena medida por la causación acumulativa y la debilidad general de los efectos de difusión frente a los de arrastre en los países subdesarrollados, factores que agravan la desigualdad donde se deja actuar libremente a las fuerzas del mercado [13].

Eso no lo vuelve un enemigo del mercado. Lo vuelve escéptico de que el mercado, por sí solo, cierre una brecha que ya está abierta. El fenómeno de la desigualdad en sí mismo, con sus medidas y sus cifras, se trata en la página de desigualdad económica.

¿En qué se diferencia de Prebisch, Lewis y Kaldor?

Tres vecinos intelectuales ayudan a ubicarlo. Raúl Prebisch y la CEPAL explicaron el atraso con un sistema centro-periferia de división del trabajo y del comercio mundial, en el que pesan el deterioro de los términos del intercambio y la difusión desigual del progreso técnico [11]. Arthur Lewis aportó el modelo de la economía dual, con su propia página. Y Edgard Moncayo, en un documento del ILPES de 2001, anota que Myrdal formuló la causación circular «en forma cualitativa» en 1957 y que Nicholas Kaldor la elaboró después en un modelo formal [12].

El ILPES agrupa a Myrdal con Paul Rosenstein-Rodan, Ragnar Nurkse, Arthur Lewis y Albert Hirschman entre los autores que, desde el fin de la Segunda Guerra Mundial, pusieron en el centro la discusión sobre el desarrollo de los países periféricos; y le atribuye a Myrdal en particular haber incorporado al análisis los llamados factores no económicos [11].

Myrdal antes del desarrollo: el equilibrio monetario

Antes de estudiar la raza o la pobreza, Gunnar Myrdal fue un teórico del dinero. Su ensayo sobre el equilibrio monetario, publicado en sueco en 1931, en alemán en 1933 y en inglés en 1939 como Monetary Equilibrium, reformula la teoría monetaria de Knut Wicksell e incorpora a su análisis los conceptos ex ante y ex post [9].

El prefacio de la edición inglesa cuenta el origen. Durante décadas, la teoría monetaria de Knut Wicksell había sido el centro de la discusión en Suecia, y a Myrdal le pareció natural proyectar sus ideas dentro de ese marco. El ensayo, escribió, constituye una «crítica inmanente» de Wicksell (traducción propia) [9].

La versión sueca, de 1931, condensaba unas conferencias sobre Wicksell dictadas en Ginebra y en Estocolmo. La traducción alemana entró en 1933 en una colección de ensayos sobre teoría monetaria que editó en Viena Friedrich A. Hayek, el mismo con quien compartiría el premio cuarenta y un años después [9]. El índice del libro dedica una sección a «Ex post y ex ante» y otras al rendimiento del capital real medido de las dos maneras [9].

Myrdal no revisó a fondo el texto para la edición inglesa. Habría significado escribir un libro nuevo, explicó, porque la escena económica había cambiado y sus propias ideas también [9].

Esa etapa explica la primera mitad de la motivación del Nobel, la de la «teoría del dinero y de las fluctuaciones económicas». La Academia recordó que Myrdal y Hayek empezaron sus carreras con trabajos importantes en teoría económica pura, y que en los años veinte y treinta trabajaron en los mismos campos: las fluctuaciones y la teoría monetaria [6].

An American Dilemma: el libro que citó la Corte Suprema

An American Dilemma (1944) es el estudio que Gunnar Myrdal dirigió para la Carnegie Corporation sobre la situación de la población negra en Estados Unidos. La Academia sueca lo llamó una obra monumental y dijo que es sobre todo allí donde Myrdal documentó su capacidad para combinar el análisis económico con una amplia perspectiva sociológica [6].

El diseño institucional era raro, y Myrdal lo explicó en el prefacio. El estudio no lo inició un académico ni una universidad, sino la propia Carnegie Corporation, que lo patrocinó y, en cierto sentido, lo ejecutó desde dentro. Fue la fundación la que decidió que varios expertos estadounidenses escribirían monografías de investigación y que el director redactaría el informe final [1]. Keppel, por su parte, escribió en el prólogo que el informe debía representar las decisiones del propio Myrdal, tanto en la selección de los datos como en las conclusiones [1].

La guerra casi lo descarrila. En un momento crítico, Myrdal regresó a Suecia para consultar con sus colegas del gobierno y de la universidad, y solo nueve meses después pudo volver a Estados Unidos por una ruta larga y enrevesada [1].

Lundberg destacó en la ceremonia del Nobel que el libro analiza factores estratégicos de todo subdesarrollo, como la educación, la salud, las condiciones de vida y las actitudes discriminatorias de empleadores y sindicatos, que los modelos de los economistas no tuvieron en cuenta hasta los años sesenta [7]. Y añadió que el libro se volvió un clásico, con un impacto excepcional en la opinión y en las políticas estadounidenses sobre la cuestión racial [7].

El dato que lo confirma es seco. En la nota 11 de Brown v. Board of Education, tras una lista de estudios de psicología y ciencias sociales, la Corte escribió: «And see generally Myrdal, An American Dilemma (1944)» [2].

Asian Drama: la pobreza del sur de Asia y el «Estado blando»

Asian Drama: An Inquiry into the Poverty of Nations (1968) es el estudio en tres volúmenes que Gunnar Myrdal dirigió durante más de una década para el Twentieth Century Fund. Su región abarca Pakistán, India, Ceilán, Birmania, Malasia, Tailandia, Indonesia y Filipinas, y a veces Vietnam del Sur, Camboya y Laos [4][13][24].

Myrdal se midió con Adam Smith en el prefacio. Describió su enfoque institucional como un intento de analizar los problemas del desarrollo del sur de Asia a la manera en que Smith estudió los de Inglaterra doscientos años antes, y anotó la diferencia de escala: la Inglaterra de Smith tenía unos 7 millones de habitantes y su estudio abarcaba a una cuarta parte de la humanidad [13]. El libro lleva la causación acumulativa a la escala de una región entera y le suma los factores que la Academia sueca destacaría en 1974: políticos, institucionales, demográficos, educativos y de salud [6][13].

Su concepto más citado es el del «Estado blando». Myrdal escribió que esos países eran todos «Estados blandos», tanto porque las políticas decididas a menudo no se hacen cumplir, si es que llegan a promulgarse, como porque las autoridades, aun al formularlas, se resisten a imponer obligaciones a la gente (traducción propia) [13]. Más adelante precisó sus debilidades: la renuencia o la incapacidad para poner a la gente bajo obligaciones, hacerlas cumplir o aplicar medidas eficaces contra la corrupción [13].

El prefacio trae una confesión poco común en un libro de ese tamaño. Myrdal escribió que nunca se había sentido tan lejos de poder presentar algo parecido a la verdad final sobre un asunto, y que en veinte o incluso diez años se usarían enfoques y conceptos muy distintos [13].

Lundberg recordó en la ceremonia de 1974 que, en varios puntos, las ideas de Myrdal sobre los países subdesarrollados pesaron en el debate público: el carácter y las causas del desempleo, la ineficiencia de la agricultura, en particular en la India, la forma en que los efectos de difusión del desarrollo industrial dependen de los niveles culturales, sociales y económicos de cada país, y la importancia de la disciplina social [7].

¿Por qué ganó Gunnar Myrdal el Nobel de Economía en 1974?

Gunnar Myrdal recibió la mitad del premio de ciencias económicas de 1974, compartido con Friedrich Hayek, «por su trabajo pionero en la teoría del dinero y de las fluctuaciones económicas y por su penetrante análisis de la interdependencia de los fenómenos económicos, sociales e institucionales» (traducción propia). La motivación es una sola y cubre a los dos [5][6].

El comunicado del 9 de octubre de 1974 describió a los dos como economistas cuya investigación había llegado más allá de la ciencia económica pura, y contó que, desde que se inauguró el premio de economía, sus nombres habían estado siempre en la lista de candidatos propuestos [6]. La Academia consideró que ambos, además de sus aportes a la teoría económica central, habían hecho investigación interdisciplinaria con tanto éxito que sus contribuciones combinadas merecían el premio [6].

Sobre Myrdal, el comunicado nombró tres cosas: su libro de 1930 como crítica pionera de cómo los valores políticos se insertan en el análisis económico, An American Dilemma, al que la Academia le dio «gran importancia» al decidir, y su investigación sobre los países en desarrollo, de la misma naturaleza que ese libro [6]. También dijo de los dos premiados que su capacidad de plantear preguntas nuevas y originales a menudo los volvía algo controvertidos [6].

En la ceremonia, Lundberg describió a Myrdal como defensor, por lo general, de reformas «de tipo radical y poco convencional» (traducción propia) [7]. Lo que la Academia dijo de la otra mitad del premio, y lo que Hayek respondió en el banquete, está en la ficha de Friedrich Hayek.

La conferencia de 1975: la igualdad como problema moral

Myrdal dio su conferencia Nobel meses después del anuncio, el 17 de marzo de 1975, con el título «The Equality Issue in World Development», y la abrió advirtiendo que el tema es, en el fondo, un problema moral [8].

Allí se corrigió a sí mismo en público. Citó un pasaje de sus conferencias de El Cairo en el que había sostenido que una igualación del ingreso entre naciones por la vía de la redistribución era imposible y, según creía entonces, un objetivo poco importante, y lo atribuyó al optimismo excesivo que compartía con los economistas de esos años [8].

También volvió sobre el «Estado blando». Para los países pobres pidió reforma agraria, una nueva orientación de la educación y la salud, y que ese Estado se volviera eficiente y exterminara la corrupción en todos los niveles [8]. Y para los ricos no fue más suave: sin cambios más bien radicales en sus patrones de consumo, dijo, cualquier discurso piadoso sobre un nuevo orden económico mundial es «una farsa» (traducción propia) [8].

Cerró con una definición de su oficio que resume media vida: como «economista institucional, obligado a concebir el desarrollo como el movimiento de todo un sistema político, social y económico» (Gunnar Myrdal, The Equality Issue in World Development, 1975; traducción propia) [8], había tenido que emitir juicios sobre condiciones humanas muy diversas, y la mayoría seguían siendo tentativos [8].

Obras principales de Gunnar Myrdal

Myrdal escribió teoría monetaria, metodología, demografía, raza y desarrollo, y tres de sus libros nacieron de encargos institucionales: el de la Carnegie Corporation, las conferencias de Harvard y el estudio para el Twentieth Century Fund [1][4].

Año	Obra	Qué aportó	Ref.
1930	Vetenskap och politik i nationalekonomien (en inglés, The Political Element in the Development of Economic Theory)	Crítica de cómo los valores políticos entran en el análisis económico	[6][19]
1934	Kris i befolkningsfrågan, con Alva Myrdal	Las consecuencias de la baja natalidad en Suecia	[17]
1939	Monetary Equilibrium (versión sueca de 1931)	Crítica inmanente de la teoría monetaria de Wicksell; ex ante y ex post	[9]
1940	Population: A Problem for Democracy	Las Godkin Lectures de Harvard de 1938	[4][18]
1944	An American Dilemma, con la asistencia de Richard Sterner y Arnold Rose	El principio de acumulación aplicado a la discriminación racial	[1][6]
1957	Economic Theory and Under-developed Regions	La causación circular acumulativa entre regiones y países; efectos de arrastre y de difusión	[8][10][11]
1960	Beyond the Welfare State	Planificación económica y sus implicaciones internacionales	[20]
1968	Asian Drama: An Inquiry into the Poverty of Nations (tres volúmenes)	La pobreza del sur de Asia; el «Estado blando»	[4][13][24]
1970	The Challenge of World Poverty	Un programa mundial contra la pobreza, en esbozo	[4][21]

Una aclaración: la versión anterior de esta página fechaba Population: A Problem for Democracy en 1934 y se lo atribuía a los dos esposos. El libro de 1934 con Alva es Kris i befolkningsfrågan; el título en inglés corresponde a las conferencias de Harvard de 1938, publicadas en 1940 [4][17][18].

¿Qué críticas recibió Myrdal?

La crítica más conocida a Gunnar Myrdal no discute que la causación circular exista, sino que la haya dejado sin modelo. Paul Krugman, en un ensayo sobre la caída y el auge de la economía del desarrollo, llamó al libro de 1957 esencialmente un panfleto que destaca la importancia de la causación circular y acumulativa sin dar muchos ejemplos concretos de cómo podría surgir [14].

Krugman añade que la idea ya estaba en Allyn Young (1928), en Rosenstein-Rodan y en Nurkse, y que Myrdal ofreció más bien una cápsula de un conjunto de ideas ya extenso y conocido que un punto de partida nuevo [14]. Lo que distinguió a Myrdal y a Hirschman, según él, fue su postura de método: abandonaron el esfuerzo de acercarse a los modelos formales y terminaron oponiéndose por principio a formalizar sus ideas. Para los años setenta, cuando Krugman estudiaba, esas ideas habían llegado a parecer «no tanto equivocadas como carentes de sentido» (traducción propia) [14].

La crítica tiene su ironía. Krugman mismo dice que él cita a Myrdal y a Hirschman como precursores del énfasis reciente en las complementariedades estratégicas [14], y Moncayo traza una línea que va de Marshall, pasa por Myrdal y Kaldor y llega a Krugman y la nueva geografía económica [12]. La ficha de Paul Krugman desarrolla esa parte.

La otra crítica la hizo el propio Myrdal. En 1975 admitió que sus juicios sobre el desarrollo seguían siendo tentativos y lejos de ser ciertos, exactos y precisos [8]. Y en 1968 había escrito que Asian Drama aspiraba a poco más que acelerar un cambio de enfoque [13].

Myrdal leído desde Colombia

La idea de Myrdal llegó a la región por la vía institucional. El ILPES de la CEPAL cuenta que las bases conceptuales de sus primeros cursos de desarrollo regional descansaron en cinco propuestas teóricas de los años cincuenta y sesenta, entre ellas la causación circular acumulativa de Myrdal, que el documento cita por la edición en español de 1959 del Fondo de Cultura Económica [11].

Esas cinco propuestas, anota el mismo documento, compartían una visión crítica del mercado como vía para superar los desequilibrios territoriales y concluían que hacía falta una intervención activa del Estado [11]. Moncayo, desde el mismo ILPES, calificó la teoría de Myrdal de «particularmente influyente» entre las del desarrollo desigual [12].

¿Sirve la lente para leer las cifras colombianas de hoy? Los datos del DANE muestran al menos una brecha que apenas se estrecha. En 2005, el PIB por habitante de Bogotá, a precios corrientes, era de 13,39 millones de pesos y el del Chocó, de 3,06 millones: unas 4,4 veces. En la cifra preliminar de 2025, Bogotá registra 59,32 millones y el Chocó, 14,34: unas 4,1 veces [22]. En veinte años, la razón bajó apenas unas décimas. El panorama más amplio de la desigualdad entre regiones y personas en el país está en la página de desigualdad en Colombia.

La persistencia es más vieja que esa serie. Luis Armando Galvis y Adolfo Meisel, del Banco de la República, mostraron que en su comparación de los promedios de 1980-1990 y de 1991-2007 el Chocó seguía siendo el departamento de menor PIB por habitante y Bogotá el de mayor, en un ranking que agrupa en un solo bloque a los nuevos departamentos [23]. En su gráfico de persistencia, la correlación entre el índice municipal de necesidades básicas insatisfechas de 1973 y el de 2005 es de 0,70 [23]. Y la periferia que definen, la Costa Caribe, la Costa Pacífica, la Orinoquía y la Amazonía, reúne el 38 % de la población nacional y el 60 % de la población con NBI [23].

Una precisión de honestidad: Galvis y Meisel no usan el marco de Myrdal. Hablan de trampas de pobreza y de efectos de vecindario, y concluyen que la periferia está en un círculo vicioso del que no ha sido fácil salir y que una política regional sería más eficaz que una basada solo en individuos [23]. La conexión con Myrdal es mía.

Y es una opinión, con su límite: que dos series coincidan con la causación acumulativa no prueba que sea ella la que opera. Lo que sí hace la lente de Myrdal es cambiar la pregunta. Frente a un municipio del Pacífico que pierde a sus bachilleres cada año, la pregunta no es solo cuánto dinero se le transfiere, sino qué efecto de arrastre se lleva de vuelta más de lo que la transferencia trae.

Lo que deja Gunnar Myrdal

Myrdal convirtió en un principio de trabajo algo que cualquier persona de pueblo intuye: la migración selectiva se lleva a los que más podían aportar, y el rezago que deja facilita la siguiente partida [11][1]. Su mérito no fue inventar el círculo, que según Krugman ya estaba en otros [14], sino enseñar a mirarlo como un sistema que no vuelve solo al punto de partida.

Aquí va mi juicio. Creo que su mejor página no es la de 1957 sino la nota de 1944 que explica por qué no quiso llamarlo círculo vicioso: el mismo mecanismo que hunde puede levantar, y una reforma bien puesta rinde más de lo que cuesta [1]. Es la versión esperanzada de la causación acumulativa, y, en lo que he leído, la que menos se cita.

Y está la carta de 1937. La Carnegie buscó a un extranjero sin intereses en el problema, y él se negó a esconderse detrás de un comité [1]. Quien estudie hoy la brecha entre Bogotá y el Chocó haría bien en empezar por esa misma incomodidad: sin comité que reparta las culpas, con los datos que podrían desmentirlo.

Preguntas frecuentes

¿Gunnar Myrdal y Alva Myrdal ganaron los dos el Nobel?

Sí, en premios distintos. Gunnar recibió en 1974 la mitad del premio de ciencias económicas, y Alva, su esposa, la mitad del Nobel de la Paz de 1982 por su trabajo a favor del desarme y de las zonas libres de armas nucleares, junto con Alfonso García Robles [5][15].

¿Qué significa «backwash effects» en Myrdal?

Es el nombre en inglés de los efectos de arrastre o rezago: las fuerzas por las que el crecimiento de una región rica atrae hacia ella, mediante migración selectiva y movimientos de capital, recursos de una región pobre, y concentra la industria y el comercio. Su contraparte son los spread effects, que llevan demanda y tecnología de la región rica a la pobre [11][13].

¿Qué es el «Estado blando» según Myrdal?

Es su término de Asian Drama para los Estados que no hacen cumplir las políticas que deciden y que, al formularlas, evitan imponer obligaciones a la gente, con una resistencia débil frente a la corrupción. Myrdal lo aplicó a los países del sur de Asia de los años cincuenta y sesenta [13].

¿Qué relación tuvo Myrdal con la CEPAL?

No trabajó en la CEPAL. Dirigió de 1947 a 1957 su comisión hermana para Europa, la CEPE [3][4]. Su influencia en América Latina llegó por sus textos: la causación circular acumulativa fue una de las cinco teorías que el ILPES de la CEPAL usó como base de sus primeros cursos de desarrollo regional [11].

¿Qué libro de Gunnar Myrdal conviene leer primero?

Para la idea central, Economic Theory and Under-developed Regions (1957), donde la formuló por primera vez para regiones y países [10][12]. Para el método y la historia, el capítulo 3 de An American Dilemma, donde está la nota sobre el principio de acumulación [1]. Su conferencia Nobel de 1975, disponible en la web de la Fundación, sirve de balance de su propia obra [8].

Referencias

1. Myrdal, Gunnar, con la asistencia de Richard Sterner y Arnold Rose. An American Dilemma: The Negro Problem and Modern Democracy, Nueva York: Harper & Brothers, 1944 — leído en el volcado de texto de la copia de la Digital Library of India en Internet Archive: portada («with the assistance of Richard Sterner and Arnold Rose»); prólogo de Frederick P. Keppel, pp. vi-vii: búsqueda limitada a países sin «background or traditions of imperialism», Suiza y los países escandinavos, selección de Myrdal (profesor en Estocolmo, asesor del gobierno sueco, miembro del Senado), invitación de 1937, el informe como «his own decisions», regreso a Suecia en la guerra y retorno «only after nine months»; prefacio del autor, pp. xviii-xix: el estudio patrocinado y «in a sense, carried out within the Corporation», cita de la primera carta de Keppel del 12 de agosto de 1937 («in a nonimperialistic country with no background of domination of one race over another», «would approach the situation with an entirely fresh mind»), la propuesta del comité y la respuesta de Keppel; cap. 3, p. 75, nota: «We call the principle the “principle of cumulation” rather than “vicious circle” because it can work in an “upward” desirable direction as well as in a “downward” undesirable direction», y p. 76, «The whole system will be moving in the direction of the primary change, but much further»; p. 78: efectos finales «of greater magnitude than the efforts and costs of the reforms themselves». Internet Archive: Myrdal, An American Dilemma, 1944 — Consultada: 2026-09-23.
2. Corte Suprema de Estados Unidos. Brown v. Board of Education of Topeka, 347 U.S. 483 (1954), decidido el 17 de mayo de 1954 (United States Reports, Biblioteca del Congreso) — segregación en la educación pública como negación de la igual protección de las leyes; nota 11: «And see generally Myrdal, An American Dilemma (1944)». Library of Congress: Brown v. Board of Education, 347 U.S. 483 — Consultada: 2026-09-23.
3. Nobel Prize Outreach. Gunnar Myrdal. Facts — «Born: 6 December 1898, Skattungbyn, Sweden»; «Died: 17 May 1987, Stockholm, Sweden»; motivación y «Prize share: 1/2»; derecho en la Universidad de Estocolmo en 1923 y doctorado en 1927; profesor en 1933; ministro de Comercio 1945-1947; «From 1947-57 Myrdal was executive secretary of the United Nations Economic Commission for Europe»; conoció a Alva Reimer en 1919 y se casó con ella en 1924. NobelPrize.org: Gunnar Myrdal, Facts — Consultada: 2026-09-23.
4. Myrdal, Gunnar. Biographical (Les Prix Nobel 1974; reeditado en Nobel Lectures, Economics 1969-1980) — nacimiento anotado en la parroquia de Gustaf, con la nota de que nació en Skattungbyn; derecho (1923), ejercicio de la abogacía y doctorado (1927); estudios en Alemania y Gran Bretaña 1925-1929 y viaje a Estados Unidos «as a Rockefeller Fellow» en 1929-1930; un año en el instituto de Ginebra; cátedra Lars Hierta en 1933 «as the successor of Gustav Cassel»; «elected to the Senate in 1934»; encargo de la Carnegie Corporation en 1938; regreso a Suecia en 1942, junta del Banco de Suecia y presidencia de la Comisión de Planificación de la Posguerra; ministro de Comercio 1945-1947 y secretario ejecutivo de la CEPE; en 1957, estudio para el Twentieth Century Fund que produjo Asian Drama y The Challenge of World Poverty; profesor de economía internacional desde 1961 y fundador del Instituto de Estudios Económicos Internacionales; presidente de la junta del SIPRI; más de treinta doctorados honoris causa desde Harvard en 1938, con las Godkin Lectures; cargos de Alva Myrdal (ONU, Unesco, embajadora en la India, ministra de Desarme); muerte el 17 de mayo de 1987. NobelPrize.org: Gunnar Myrdal, Biographical — Consultada: 2026-09-23.
5. Nobel Prize Outreach. The Sveriges Riksbank Prize in Economic Sciences in Memory of Alfred Nobel 1974. Summary — otorgado «jointly to Gunnar Myrdal and Friedrich August von Hayek “for their pioneering work in the theory of money and economic fluctuations and for their penetrating analysis of the interdependence of economic, social and institutional phenomena”»; «Prize share: 1/2» para cada uno. NobelPrize.org: premio de ciencias económicas 1974 — Consultada: 2026-09-23.
6. Real Academia Sueca de Ciencias. Press release, 9 de octubre de 1974 — contribuciones a la teoría central más investigación interdisciplinaria, «their combined contributions should be awarded the Prize»; los dos nombres «have always been on the list of proposed prizewinners»; trabajos tempranos en fluctuaciones y teoría monetaria en los años veinte y treinta; ambos «somewhat controversial»; Vetenskap och politik i nationalekonomien (1930) como «a pioneering critique of how political values in many areas of research are inserted in economic analyses»; la Academia «has attached great importance to the monumental work, An American Dilemma»; investigación sobre los países en desarrollo de la misma naturaleza, con factores políticos, institucionales, demográficos, educativos y de salud. NobelPrize.org: comunicado del premio de economía 1974 — Consultada: 2026-09-23.
7. Lundberg, Erik (Real Academia Sueca de Ciencias). Award ceremony speech, 1974 (traducción del sueco publicada por la Fundación Nobel) — Myrdal usa el análisis dinámico de procesos acumulativos y muestra cómo surgen procesos de deterioro («vicious circles») que hacen imposible señalar factores particulares como «final causes»; factores estratégicos de todo subdesarrollo no incorporados a los modelos «until the 1960s»; «The book has become a classic» con «an exceptional impact» en la opinión y las políticas estadounidenses; ideas sobre desempleo, agricultura en la India, efectos de difusión y disciplina social; Myrdal «has usually advocated reforms of a radical and unconventional kind»; premio «in equal shares». NobelPrize.org: discurso de la ceremonia de 1974 — Consultada: 2026-09-23.
8. Myrdal, Gunnar. The Equality Issue in World Development, conferencia en memoria de Alfred Nobel, 17 de marzo de 1975 — el tema es «at bottom, a moral issue»; conferencias de El Cairo de mediados de los cincuenta publicadas como Economic Theory and Underdeveloped Regions, con la cita propia sobre la igualación del ingreso entre naciones «both impossible and, I am inclined to believe, an unimportant objective» y el «overoptimism» compartido; «circular causation with cumulative effects»; «without rather radical changes in the consumption patterns in the rich countries, any pious talk about a new world economic order is humbug»; reforma agraria, educación y salud, y «the “soft state” must be made efficient, and corruption… must be exterminated on all levels»; «As an institutional economist, compelled to conceive of development as a movement of a whole political, social and economic system»; juicios que «remain tentative and anyhow far from being certain, exact and precise». NobelPrize.org: Myrdal, conferencia The Equality Issue in World Development — Consultada: 2026-09-23.
9. Myrdal, Gunnar. Monetary Equilibrium, Londres-Edimburgo-Glasgow: William Hodge & Company, 1939 — leído en el volcado de texto de la copia de la Digital Library of India en Internet Archive: prefacio: la teoría monetaria de Wicksell como «the centre of discussion in Sweden», el ensayo como «an “immanent criticism” of Wicksell», texto sueco «Om Penningteoretisk Jämvikt» (Ekonomisk Tidskrift, 1931) condensado de conferencias en Ginebra y Estocolmo, traducción alemana en los Beiträge zur Geldtheorie «edited by Professor Friedrich A. Hayek (Vienna, 1933)», revisión descartada porque «would have meant writing a new book»; índice: cap. III, sección 10, «Ex Post and Ex Ante», y cap. IV, «The Yield of Real Capital Ex Ante and Ex Post». Internet Archive: Myrdal, Monetary Equilibrium, 1939 — Consultada: 2026-09-23.
10. Myrdal, Gunnar. Economic Theory and Under-developed Regions, 1957 — registro bibliográfico (Internet Archive; texto de préstamo restringido, no leído en texto completo). Internet Archive: Myrdal, Economic Theory and Under-developed Regions, 1957 — Consultada: 2026-09-23.
11. Riffo P., Luis. 50 años del ILPES: evolución de los marcos conceptuales sobre desarrollo territorial, Serie Desarrollo Territorial n.º 15, CEPAL-ILPES, Santiago de Chile, febrero de 2013 — p. 17: Rosenstein-Rodan, Nurkse, Lewis, Myrdal y Hirschman en la discusión de posguerra sobre el desarrollo; el enfoque centro-periferia de la CEPAL con el deterioro de los términos del intercambio y la difusión desigual del progreso técnico; la incorporación de los «factores no-económicos, como lo propuso Gunnar Myrdal»; p. 20: las cinco propuestas teóricas que sirvieron de base a los primeros cursos, entre ellas «la teoría de la causación circular acumulativa (Myrdal, 1959)», con una visión crítica del mercado y la necesidad de «una intervención activa del Estado»; pp. 21-22: interdependencia entre regiones, efectos «backwash, o de rezago» y «spread, o de difusión» con sus componentes, predominio de los efectos de rezago bajo una economía de mercado y rendimientos crecientes; bibliografía: Teoría económica y regiones subdesarrolladas, México, Fondo de Cultura Económica, 1959. CEPAL: Riffo, 50 años del ILPES (PDF) — Consultada: 2026-09-23.
12. Moncayo Jiménez, Edgard. Evolución de los paradigmas y modelos interpretativos del desarrollo territorial, Serie Gestión Pública n.º 13, CEPAL-ILPES, Santiago de Chile, agosto de 2001 — p. 15: «particularmente influyente la teoría de la causación circular acumulativa formulada inicialmente en forma cualitativa por Myrdal (1957) y elaborada después en un modelo formal por Kaldor»; aglomeración inicial, economías de escala y externalidades que refuerzan circularmente la expansión del mercado; p. 45: trayectoria que «arranca en Marshall, pasa por Myrdal y Kaldor y llega a Krugman». CEPAL: Moncayo, Evolución de los paradigmas del desarrollo territorial (PDF) — Consultada: 2026-09-23.
13. Myrdal, Gunnar. Asian Drama: An Inquiry into the Poverty of Nations, vol. I, A Twentieth Century Fund Study, edición de Penguin, 1968 — leído en el volcado de texto de la copia de la Digital Library of India en Internet Archive: prefacio: «never have I felt so far from being able to present something resembling the final truth about a matter» y el libro «aspires to do little more than speed up the reorientation»; prólogo: el enfoque institucional como un intento de analizar el sur de Asia «in the manner that Adam Smith studied England’s development problems two hundred years ago», y la Inglaterra de Smith con «only about 7 million people» frente a «a fourth of mankind»; la región («Pakistan, India, Ceylon, Burma, Malaya, Thailand, Indonesia, and the Philippines, and sometimes South Vietnam, Cambodia, and Laos»); parte primera, pp. 66-67: «These countries are all “soft states,” both in that policies decided on are often not enforced, if they are enacted at all, and in that the authorities, even when framing policies, are reluctant to place obligations on people»; más adelante, «the reluctance or inability to put people under obligations, to enforce obligations, or to apply effective measures against corruption»; cap. 12, p. 575: la correlación negativa entre desarrollo e inequidad «is explicable largely by the process of cumulative causation and the general weakness of spread effects relative to backwash effects», factores que agravan la desigualdad «where market forces are allowed free play». Internet Archive: Myrdal, Asian Drama, vol. I — Consultada: 2026-09-23.
14. Krugman, Paul. The Fall and Rise of Development Economics, ensayo publicado en su página del Instituto Tecnológico de Massachusetts — Myrdal (1957) «is essentially a tract that emphasizes the importance of “circular and cumulative causation”» sin muchos ejemplos concretos; la idea ya estaba en Allyn Young (1928), Rosenstein-Rodan y Nurkse; «a capsulization of an already extensive and familiar set of ideas rather than a new departure»; Myrdal y Hirschman «took stands on principle against any effort to formalize their ideas»; en los años setenta parecían «not so much wrong as meaningless»; ambos citados «by me among others» como precursores de las complementariedades estratégicas. MIT: Krugman, The Fall and Rise of Development Economics — Consultada: 2026-09-23.
15. Nobel Prize Outreach. The Nobel Peace Prize 1982. Summary — «awarded jointly to Alva Myrdal and Alfonso García Robles “for their work for disarmament and nuclear and weapon-free zones”». NobelPrize.org: Nobel de la Paz 1982 — Consultada: 2026-09-23.
16. Nobel Prize Outreach. Alfonso García Robles. Facts — nacido en Zamora, México, el 20 de marzo de 1911; diplomático y exsecretario de Relaciones Exteriores. NobelPrize.org: Alfonso García Robles, Facts — Consultada: 2026-09-23.
17. Myrdal, Alva y Myrdal, Gunnar. Kris i befolkningsfrågan, 1934 — registro y descripción de Internet Archive: el libro trata las consecuencias de una natalidad baja continuada en Suecia. Internet Archive: Myrdal y Myrdal, Kris i befolkningsfrågan, 1934 — Consultada: 2026-09-23.
18. Myrdal, Gunnar. Population: A Problem for Democracy, 1940 — registro de la copia de la Digital Library of India en Internet Archive (fecha 1940). Internet Archive: Myrdal, Population: A Problem for Democracy, 1940 — Consultada: 2026-09-23.
19. Myrdal, Gunnar. The Political Element in the Development of Economic Theory, Londres: Routledge & Kegan Paul, edición de 1961 — registro de Internet Archive de la traducción inglesa del libro sueco de 1930. Internet Archive: Myrdal, The Political Element in the Development of Economic Theory — Consultada: 2026-09-23.
20. Myrdal, Gunnar. Beyond the Welfare State: Economic Planning and Its International Implications, New Haven: Yale University Press, 1960 — registro de la edición (Internet Archive). Internet Archive: Myrdal, Beyond the Welfare State, 1960 — Consultada: 2026-09-23.
21. Myrdal, Gunnar. The Challenge of World Poverty: A World Anti-Poverty Program in Outline, Nueva York: Pantheon Books, 1970 — registro de la edición (Internet Archive). Internet Archive: Myrdal, The Challenge of World Poverty, 1970 — Consultada: 2026-09-23.
22. DANE. Cuentas nacionales departamentales. PIB por departamento, base 2015, serie 2005-2025pr, anexo, cuadro 3 (PIB departamental por habitante a precios corrientes, pesos; actualizado el 3 de julio de 2026) — Bogotá D. C.: 13.385.931 pesos en 2005 y 59.324.810 en 2025pr, redondeados en la página a 13,39 y 59,32 millones; Chocó: 3.060.247 en 2005 y 14.342.704 en 2025pr, redondeados a 3,06 y 14,34 millones; población con proyecciones del CNPV 2018. DANE: anexo PIB por departamento 2025pr (XLSX) — Consultada: 2026-09-23.
23. Galvis, Luis Armando y Meisel Roca, Adolfo. Persistencia de las desigualdades regionales en Colombia: un análisis espacial, Documentos de Trabajo sobre Economía Regional n.º 120, Banco de la República, Cartagena, enero de 2010 — p. 8: la periferia (Costa Caribe, Costa Pacífica, Orinoquía y Amazonía) «comprende el 38% de la población nacional y el 60% de la población con NBI»; p. 12, gráfico 3: correlación de 0,70 entre el NBI municipal de 1973 y el de 2005; p. 13, gráfico 4: el Chocó, último en PIB per cápita promedio en 1980-1990 y en 1991-2007, y Bogotá, primero, con los nuevos departamentos agrupados; pp. 30-31: trampas de pobreza, la periferia «en un círculo vicioso de donde no ha sido fácil salir» y la recomendación de una política regional. Banco de la República: Galvis y Meisel, Persistencia de las desigualdades regionales (PDF) — Consultada: 2026-09-23.
24. Grossholtz, Jean. Reseña de Asian Drama: An Inquiry into the Poverty of Nations, «3 volumes. By Gunnar Myrdal», American Political Science Review, diciembre de 1968 — registro bibliográfico (DOI) que confirma la edición en tres volúmenes. DOI 10.2307/1953922: reseña de Asian Drama en la APSR, 1968 — Consultada: 2026-09-23.

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• Pregunta que responde: Quién fue Gunnar Myrdal y qué dicen sus propios textos sobre la causación acumulativa, el Estado blando y su mitad del Nobel de 1974
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• Criterios de inclusión: Solo textos de Myrdal en archivos canónicos, Nobel, CEPAL, DANE, Banco de la República y fuentes oficiales; cero enciclopedias, blogs o advocacy
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