Política cambiaria: qué es y cómo funciona la flotación del peso en Colombia
La política cambiaria es el conjunto de decisiones con que un país maneja el precio de su moneda y sus reservas internacionales. Desde el 25 de septiembre de 1999, Colombia vive bajo un régimen de flotación: el peso se mueve según el mercado y el Banco de la República solo interviene de forma discrecional, sin defender un valor fijo del dólar.
Última actualización: 2026-07-11
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En el segundo semestre de 1998, el Banco de la República libraba una batalla que iba perdiendo. Para sostener el peso dentro de una banda cambiaria —una franja de precios de la que el dólar no debía salirse— vendía reservas internacionales y subía las tasas de interés a niveles asfixiantes [3]. La crisis financiera que venía de Asia, Rusia y Brasil golpeaba a toda América Latina, y el país se defendía con las dos manos atadas [3].
La defensa salió cara. Las tasas altas ahogaron el crédito y la inversión, y en 1999 la economía colombiana se contrajo un 4,3 %, una de las peores recesiones de su historia reciente [3]. El 25 de septiembre de ese año, la Junta Directiva tomó una decisión que definiría las dos décadas siguientes: soltó el peso y lo dejó flotar [1][3]. Esa es, en el fondo, la historia de la política cambiaria colombiana moderna, y el punto de partida para entender cómo se maneja hoy el precio del dólar.
¿Qué es la política cambiaria?
En términos simples, la política cambiaria reúne las herramientas con las que un país influye en el valor de su moneda frente a las extranjeras y administra sus reservas internacionales. Define, sobre todo, dos cosas: bajo qué régimen se determina el tipo de cambio —fijo, flotante o intermedio— y cuándo, cómo y con cuánto interviene el banco central en el mercado de divisas [3][5].
El tipo de cambio es uno de los precios más influyentes de una economía: fija cuánto cuesta un dólar en pesos y, con él, el valor de todo lo que se importa y se exporta. Por eso su manejo es una pieza central de la macroeconomía de cualquier país, tan importante como el control de los precios o del gasto público.
Conviene no confundir dos palancas que suelen ir juntas. La política monetaria mueve la tasa de interés para controlar la inflación; la política cambiaria decide el régimen del tipo de cambio y el papel del banco central en el mercado del dólar. En Colombia ambas viven bajo el mismo techo —el Banco de la República— y se coordinan, pero responden a preguntas distintas.
Tipos de régimen cambiario: del tipo de cambio fijo a la flotación
Los regímenes cambiarios se ordenan como un abanico que va de la rigidez total a la flexibilidad total. El Fondo Monetario Internacional (FMI) los clasifica en diez categorías y distingue entre lo que cada país declara oficialmente (de jure) y lo que hace en la práctica (de facto) [5]. En un extremo está el tipo de cambio fijo o la dolarización; en el otro, la flotación libre; y en medio, arreglos híbridos como la banda cambiaria [5].
Ningún régimen es gratis: cada uno intercambia estabilidad del precio del dólar por autonomía para manejar la economía. Un tipo de cambio fijo ofrece certeza al comercio, pero obliga al banco central a gastar reservas para sostenerlo y le quita margen para bajar las tasas cuando llega una recesión. La flotación cede esa certeza a cambio de recuperar el control de la política monetaria.
| Régimen | Cómo funciona | Ejemplo |
|---|---|---|
| Fijo / dolarización | El precio de la moneda se ancla a otra (o se adopta el dólar); el banco central renuncia a su moneda propia [5] | Panamá y Ecuador (dolarizados) [3] |
| Banda cambiaria | El tipo de cambio flota dentro de un techo y un piso que el banco defiende comprando o vendiendo dólares [4][5] | Colombia, 1994–1999 [4] |
| Flotación con intervención | El mercado fija el precio, pero el banco interviene de forma ocasional y discrecional [1] | Colombia hoy [1] |
| Flotación libre | La oferta y la demanda determinan el precio; la intervención es casi nula [5] | Estados Unidos, zona euro [5] |
El régimen cambiario de Colombia: flotación con intervención desde 1999
Colombia tiene, desde septiembre de 1999, un régimen de flotación: el precio del dólar lo determina la oferta y la demanda del mercado, no una meta oficial [1]. El Banco de la República conserva la facultad de intervenir, pero lo hace de forma discrecional y transparente, con reglas que —según su propia definición— no buscan defender un nivel particular de la tasa de cambio [1].
El termómetro diario de ese mercado es la Tasa Representativa del Mercado (TRM). No es un precio que alguna autoridad fije a dedo: es el promedio ponderado por monto de las operaciones de compra y venta de dólares que pactan cada día los intermediarios del mercado cambiario, calculado y certificado a partir de las operaciones del día hábil anterior [2].
Cuando el Banco decide actuar, tiene varias llaves. A través de subastas de opciones —de compra y de venta de dólares— puede acumular reservas cuando el peso está fuerte o moderar episodios de volatilidad extrema; históricamente ejerció opciones de acumulación cuando la TRM caía por debajo de su promedio móvil de veinte días, y reservó otras para cuando el tipo de cambio se desviaba más de un 5 % de esa referencia [3][1]. La idea es suavizar, no dirigir.
Para poder intervenir y respaldar los pagos externos del país, el Banco mantiene un colchón de reservas internacionales que al cierre de 2024 sumaba USD 62.481 millones, un nivel que la propia métrica de adecuación del FMI considera suficiente [6]. Ese colchón trabaja de la mano de la política monetaria: el mismo Banco de la República mueve la tasa de interés para cumplir su meta de inflación, y ambas decisiones se piensan en conjunto.
Por qué Colombia abandonó las bandas cambiarias en 1999
Colombia no siempre dejó flotar su moneda. Durante casi tres décadas devaluó el peso a diario mediante el sistema de minidevaluaciones (crawling peg) creado por el Decreto 444 de 1967, vigente hasta 1991; luego, entre enero de 1994 y septiembre de 1999, operó una banda cambiaria que dejaba flotar el dólar dentro de un techo y un piso [4]. El giro hacia la flotación fue la consecuencia de una crisis, no de una teoría de escritorio.
La banda funcionaba como un corralito de precios: cuando el dólar amenazaba con romper el techo, el Banco vendía reservas para frenarlo; cuando caía hacia el piso, las compraba [4][5]. El problema aparece cuando el mercado empuja con fuerza en una sola dirección. En 1998 y 1999, con los capitales huyendo de la región, defender la banda significó gastar reservas y disparar las tasas de interés justo cuando la economía necesitaba lo contrario [3]. La banda tuvo que ajustarse en septiembre de 1998 y de nuevo en junio de 1999, con pérdidas de reservas de por medio [3].
El costo de esa defensa fue una recesión: el producto interno bruto se contrajo 4,3 % en 1999, un frenazo del crecimiento económico que disparó el desempleo a cifras récord [3]. La lección quedó clara: sostener un precio del dólar en medio de una fuga de capitales es una camisa de fuerza demasiado rígida. El 25 de septiembre de 1999 el país abandonó la banda y adoptó la flotación, poco después de que Brasil y Chile hicieran lo mismo ese año [3].
El tipo de cambio como amortiguador de choques externos
La gran ventaja de la flotación es que convierte al tipo de cambio en un amortiguador automático de los choques externos. Cuando caen los precios del petróleo o salen capitales del país, el peso se devalúa: las importaciones se encarecen, las exportaciones se abaratan y las cuentas externas se reequilibran solas, sin necesidad de una recesión brutal ni de quemar reservas para sostener un precio [3].
Ese ajuste, sin embargo, tiene una contracara. Un dólar más caro se traslada a los precios internos —lo que se conoce como inflación importada— y presiona la inflación en Colombia, que el Banco de la República combate moviendo su tasa de interés con el mismo objetivo de mantener los precios bajo control. Por eso la política cambiaria y la meta de inflación son dos caras de la misma moneda.
Ese es el arreglo que rige a Colombia desde el cambio de siglo: un peso que flota y absorbe los golpes de afuera, y un banco central que ya no defiende un precio del dólar, sino una meta de inflación. Dos décadas después, la flotación cambiaria dejó de ser una apuesta arriesgada para convertirse en el pilar silencioso de la estabilidad macroeconómica del país.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el régimen cambiario actual de Colombia?
Colombia tiene un régimen de flotación con intervención vigente desde septiembre de 1999. El precio del dólar lo fija el mercado y el Banco de la República solo interviene de forma discrecional y transparente, sin comprometerse a defender un valor determinado del tipo de cambio [1]. Es un esquema intermedio entre la flotación totalmente libre y los regímenes administrados: hay flexibilidad, pero el banco central se reserva la facultad de suavizar movimientos extremos.
¿Qué diferencia hay entre política cambiaria y política monetaria?
Son dos palancas distintas que en Colombia opera el mismo banco central. La primera fija bajo qué régimen se mueve el dólar y cuándo entra el Banco al mercado de divisas; la segunda, la política monetaria, ajusta el costo del dinero —la tasa de interés— para cuidar el poder adquisitivo del peso. Dicho corto: una vigila el precio externo de la moneda; la otra, el interno.
¿Qué es la TRM y quién la fija?
La TRM (Tasa Representativa del Mercado) es el indicador que resume, en un solo número, el precio al que se negoció el dólar en Colombia durante la jornada [2]. Sale de promediar —ponderadas por su monto— las compras y ventas de divisas de los intermediarios del mercado cambiario, y se certifica cada día con las transacciones de la jornada hábil anterior. Nadie la fija a voluntad: refleja lo que de verdad ocurrió en el mercado.
¿Puede el Banco de la República intervenir si el dólar se dispara?
Sí. La flotación no le impide actuar: mediante subastas de opciones de compra y venta de divisas, o compras y ventas directas, el Banco puede acumular reservas o moderar episodios de volatilidad extrema [1][3]. La diferencia con el régimen de banda es de intención: hoy interviene para suavizar el camino, no para clavar el dólar en un nivel fijo.
¿Por qué Colombia no tiene una tasa de cambio fija ni está dolarizada?
Porque la experiencia enseñó que fijar el precio del dólar sale caro. Defender la banda cambiaria durante la crisis de 1998-1999 obligó a gastar reservas y a subir las tasas de interés, y contribuyó a una recesión del 4,3 % del PIB en 1999 [3]. Renunciar a la moneda propia, como Panamá o Ecuador, implicaría además perder la política monetaria como herramienta para responder a los ciclos [3].
¿Para qué sirven las reservas internacionales en la política cambiaria?
Las reservas internacionales son el colchón de divisas que le permite al país intervenir en el mercado cambiario y responder por sus pagos con el exterior en momentos de estrés. Al cierre de 2024 Colombia tenía USD 62.481 millones en reservas netas, un nivel que el FMI considera adecuado según su métrica de suficiencia [6]. Bajo la flotación, sirven de seguro ante choques externos, no para sostener un precio fijo del dólar.
Referencias
- Banco de la República. Mecanismos de intervención del Banco de la República en el mercado cambiario — desde el régimen acordado el 25 de septiembre de 1999 la tasa de cambio flota libremente; el Banco interviene con opciones de compra (call) y de venta (put) y otros mecanismos transparentes que no buscan defender un nivel particular de la tasa de cambio. Banco de la República: mecanismos de intervención cambiaria — Consultada: 2026-07-11.
- Banco de la República. Tasa de cambio representativa del mercado (TRM) — la TRM es el promedio ponderado por monto de las operaciones de compra y venta de dólares pactadas por los intermediarios del mercado cambiario; se calcula y certifica a diario con base en las operaciones del día hábil anterior, y no la fija ninguna autoridad de forma discrecional. Banco de la República: glosario de la TRM — Consultada: 2026-07-11.
- Clavijo, Sergio (Banco de la República). El régimen de flotación cambiaria en Colombia — documenta el paso de las minidevaluaciones y las bandas cambiarias reptantes de los años noventa a la flotación de septiembre de 1999; la defensa de la banda durante la crisis internacional de 1998-1999 elevó las tasas de interés internas y costó reservas, y el producto se contrajo 4,3 % en 1999; describe las opciones put de acumulación de reservas (cuando la TRM cae bajo su promedio móvil de 20 días) y las de control de volatilidad (±5 %). Banco de la República: el régimen de flotación cambiaria en Colombia, PDF — Consultada: 2026-07-11.
- Caballero Argáez, Carlos y Esguerra Umaña, Pilar. Cien años de regímenes cambiarios en Colombia: 1923-2023 (Lecturas de Economía, n.º 100, Universidad de Antioquia) — el crawling peg de minidevaluaciones rigió desde el Decreto 444 de 1967 hasta 1991; la banda cambiaria operó entre enero de 1994 y septiembre de 1999, cuando se eliminó y el peso pasó a flotar. Lecturas de Economía: cien años de regímenes cambiarios en Colombia — Consultada: 2026-07-11.
- Fondo Monetario Internacional. Annual Report on Exchange Arrangements and Exchange Restrictions: Overview 2023 — el FMI clasifica los regímenes cambiarios de sus países miembros distinguiendo el arreglo de jure (declarado) del de facto (observado por su equipo técnico), en diez categorías que van de los anclajes duros (sin moneda propia, caja de convertibilidad) a la flotación libre, pasando por la banda cambiaria (pegged exchange rate within horizontal bands) y el crawling peg. FMI: informe anual de regímenes cambiarios 2023, PDF — Consultada: 2026-07-11.
- Banco de la República. Informe de la Junta Directiva al Congreso de la República (febrero de 2025): reservas internacionales — al cierre de 2024 las reservas internacionales netas de Colombia sumaban USD 62.481 millones, un nivel que según la métrica de adecuación de reservas del FMI (razón ARA de 1,29) se considera suficiente para enfrentar los principales riesgos de la balanza de pagos. Banco de la República: reservas internacionales, informe al Congreso 2025 — Consultada: 2026-07-11.
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- Pregunta que responde: Qué es la política cambiaria y cómo funciona el régimen de flotación con intervención de Colombia desde 1999.
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