Balanza comercial: qué es, cómo se calcula y qué dice su saldo
La balanza comercial es la diferencia entre las exportaciones y las importaciones de bienes de un país, con ambas puntas valoradas FOB. Colombia registró un déficit de US$6.060,6 millones FOB entre enero y mayo de 2026, frente a US$6.161,3 millones un año antes (DANE, boletín de mayo publicado el 21 de julio de 2026).
Última actualización: 2026-08-03
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El 21 de julio de 2026 el DANE publicó su boletín de importaciones de mayo. Dentro de ese mismo documento conviven dos cifras que se prestan a una resta equivocada: las importaciones del acumulado enero-mayo aparecen en US$31.300,0 millones CIF, y el saldo del comercio de bienes aparece como un déficit de US$6.060,6 millones FOB [1]. Quien reste las exportaciones del periodo, US$23.587,6 millones FOB [2], contra la primera cifra obtiene un déficit de US$7.712,4 millones. Sobran unos US$1.652 millones que no son mercancía: son flete y seguro.
Esa diferencia no es el error de nadie: es el efecto de restar dos números medidos en puntos distintos del recorrido de la carga. Entender cómo se corrige es entender cómo se calcula una balanza comercial.
Qué es la balanza comercial y qué mide exactamente
La balanza comercial es la cuenta que registra la diferencia entre el valor de los bienes que un país vende al exterior y el valor de los bienes que compra. El DANE la define como “la diferencia que existe entre el total de las exportaciones e importaciones de un país” [3]. Cubre solo bienes: mercancía física que cruza la frontera aduanera. Los servicios, las rentas y las remesas quedan fuera de esta cuenta.
La balanza comercial no vive sola. Es una pieza dentro de la cuenta corriente de la balanza de pagos, el marco contable que registra todas las transacciones de un país con el resto del mundo. El desarrollo de la cuenta corriente, de la cuenta financiera y del marco metodológico completo es materia de esa página; aquí el foco es la cuenta de bienes y la lectura de su saldo.
Conviene fijar también el reparto con las páginas vecinas del silo. Qué exporta y qué importa Colombia, con sus canastas y sus series, se trabaja en exportaciones e importaciones; los trámites, las aduanas y los regímenes que hacen posible cada operación, en comercio exterior. Esta página se ocupa del saldo: de la resta, del signo y de qué se puede leer en él.
Cómo se calcula la balanza comercial: la trampa de restar FOB menos CIF
El cálculo de la balanza comercial exige que las exportaciones y las importaciones estén valoradas en el mismo punto del trayecto. En las estadísticas de aduana no lo están. Las exportaciones se publican en valor FOB, que cubre la mercancía puesta en el medio de transporte en la frontera del país exportador; las importaciones se publican en valor CIF, que además incluye el flete y el seguro hasta la frontera del país importador [1].
Esa asimetría no es un descuido: es la recomendación internacional vigente. Las Estadísticas del comercio internacional de mercancías: Conceptos y definiciones, 2010 de Naciones Unidas —aprobadas por la Comisión de Estadística de la ONU en febrero de 2010— piden que el valor estadístico de lo exportado sea FOB y el de lo importado sea CIF, y alientan a los países a compilar además el valor FOB de las importaciones como información suplementaria [4].
El ajuste que resuelve la asimetría: llevar las importaciones a FOB
La salida no consiste en elegir una de las dos cifras, sino en llevar las importaciones al mismo punto de valoración que las exportaciones. Naciones Unidas lo resume en el anexo F de ese mismo documento: “MBP6 exige que las importaciones y exportaciones se valoren en un punto de valoración uniforme”, punto que el propio anexo sitúa en la frontera aduanera de la economía desde la cual se exportan los bienes por primera vez [4]. El MBP6 es la sexta edición del manual de balanza de pagos del Fondo Monetario Internacional, el marco con el que se compilan estas cuentas.
El argumento de fondo es de comparabilidad. En palabras del mismo documento, “los valores tipo FOB ofrecen una base uniforme para la valoración de los bienes” [4]: un único punto de medición para las dos puntas de la operación.
Eso es exactamente lo que hace el DANE. Su serie de balanza comercial se publica con ambas puntas en millones de dólares FOB, y por eso las importaciones que entran en el saldo, US$29.648,2 millones, no coinciden con las importaciones CIF del mismo periodo, US$31.300,0 millones [1][5].
La tabla siguiente contrasta las dos restas posibles con las cifras del acumulado enero-mayo de 2026.
| Operación (enero-mayo 2026) | Exportaciones | Importaciones | Saldo |
|---|---|---|---|
| Resta incorrecta (FOB menos CIF) | US$23.587,6 M FOB | US$31.300,0 M CIF | −US$7.712,4 M |
| Resta correcta (FOB menos FOB) | US$23.587,6 M FOB | US$29.648,2 M FOB | −US$6.060,6 M |
| Diferencia (flete y seguro) | — | US$1.651,8 M | US$1.651,8 M |
Fuente: cálculo propio sobre cifras del DANE [1][2][5]. El déficit de la resta incorrecta resulta un 27,3% mayor que el saldo oficial. En ese acumulado, el flete y el seguro equivalen al 5,3% del valor CIF importado.
Qué significa un déficit y qué significa un superávit en la balanza comercial
Un déficit de balanza comercial significa que, en el periodo medido, el país compró bienes al exterior por un valor mayor que el de los bienes que vendió. Un superávit significa lo contrario. El signo describe el resultado de una resta contable en una ventana de tiempo determinada; por sí solo no califica el desempeño de una economía.
Hay una razón aritmética para no leer el signo como un veredicto: el saldo es un residuo pequeño entre dos series grandes. En enero-mayo de 2026, las dos puntas del comercio colombiano sumaron cerca de US$53.000 millones FOB y el saldo fue de US$6.060,6 millones, poco más de una décima parte de ese movimiento [1][2]. Cuando el residuo es tan chico frente a los agregados que lo producen, un cambio moderado en cualquiera de las dos puntas mueve el saldo de forma llamativa sin que haya cambiado gran cosa en el comercio.
El signo tampoco separa compras de distinta naturaleza. Importar maquinaria para ampliar capacidad productiva e importar bienes de consumo entran igual en la resta, aunque su efecto sobre la economía difiera. Por eso la pregunta útil rara vez es “¿hay déficit?”, sino qué se está comprando, qué se está vendiendo y con qué se está financiando la diferencia.
Ese último tramo —qué causa un déficit comercial, cómo se financia con ahorro externo, qué riesgos aparecen cuando es alto y persistente, y en qué se diferencia del déficit fiscal— se desarrolla desde la macroeconomía en déficit comercial. Esta página se queda en la cuenta y en su lectura, en los dos signos.
Cuál es la balanza comercial de Colombia hoy
Colombia registró un déficit en su balanza comercial de US$6.060,6 millones FOB en el acumulado enero-mayo de 2026, frente a un déficit de US$6.161,3 millones FOB en el mismo periodo de 2025. Solo en mayo de 2026 el déficit fue de US$1.222,7 millones FOB, contra US$1.449,1 millones FOB en mayo de 2025 [1]. El corte de estos datos es el boletín técnico de importaciones de mayo de 2026, publicado el 21 de julio de 2026, con cifras provisionales.
| Periodo | Exportaciones (FOB) | Importaciones (FOB) | Saldo (FOB) |
|---|---|---|---|
| Mayo 2025 | US$4.357,4 M | US$5.806,5 M | −US$1.449,1 M |
| Mayo 2026 | US$5.193,0 M | US$6.415,7 M | −US$1.222,7 M |
| Enero-mayo 2025 | US$20.431,6 M | US$26.592,9 M | −US$6.161,3 M |
| Enero-mayo 2026 | US$23.587,6 M | US$29.648,2 M | −US$6.060,6 M |
Fuente: DANE, boletín técnico de importaciones de mayo de 2026 [1]. Cifras provisionales.
Qué explica el saldo de enero-mayo de 2026
El déficit acumulado se redujo en unos US$100 millones frente al año anterior porque las ventas externas crecieron más rápido que las compras. Las exportaciones aumentaron 15,4% en enero-mayo de 2026 frente al mismo periodo de 2025, mientras las importaciones CIF crecieron 11,1% [1][2]. Conviene separar nivel de variación: el saldo sigue siendo negativo y de tamaño parecido al del año anterior; lo que cambió fue el ritmo relativo de las dos puntas.
Del lado exportador, el empuje vino de combustibles y productos de las industrias extractivas (US$9.485,8 millones FOB, +18,5%), donde petróleo y derivados crecieron 19,3%, y del grupo “otros sectores”, que aumentó 107,7% impulsado por el oro no monetario. En sentido contrario, el grupo de agropecuarios, alimentos y bebidas cayó 1,1%, con retrocesos en café sin tostar (−11,4%) y cacao en grano (−64,3%) [2].
Del lado importador, el peso lo llevaron las manufacturas (US$23.548,6 millones CIF, +13,7%), dentro de las cuales maquinaria y equipo de transporte creció 23,7% y aportó 10,1 puntos porcentuales a la variación de ese grupo [1].
El telón de fondo global es de desaceleración. La Organización Mundial del Comercio proyectó en marzo de 2026 que el comercio mundial de mercancías crecería 1,9% en 2026, frente al 4,6% de 2025, y situó en su escenario base el crecimiento de las exportaciones de América del Sur en 3,5% y el de sus importaciones en 2,5% [6]. Sobre ese trasfondo pesan también la política arancelaria y la red de acuerdos, dos frentes que se trabajan en aranceles en Colombia y en TLC de Colombia, dentro del pillar de economía internacional.
Cómo leer un dato de balanza comercial sin equivocarse
Cinco verificaciones bastan para que una cifra de balanza comercial signifique lo que parece decir.
| Qué verificar | Por qué importa |
|---|---|
| El periodo exacto | Un dato mensual y un acumulado del año no son comparables entre sí. |
| La valoración de ambas puntas | Si una punta va CIF y la otra FOB, el saldo queda inflado por flete y seguro [4]. |
| Si es nivel o variación | “Creció 15,4%” no dice cuánto se exportó; “US$23.587,6 millones” no dice si subió o bajó. |
| Si el saldo es total o bilateral | El saldo con un país socio usa criterios de origen y destino que la ONU define aparte [4]. |
| Si la cifra es provisional | El DANE marca con “p” las cifras sujetas a revisión posterior [1]. |
Preguntas frecuentes
¿La balanza comercial incluye los servicios que un país vende al exterior?
No. Esta cuenta cubre únicamente bienes, es decir mercancía física registrada en aduana. El turismo receptivo, los servicios profesionales exportados o los fletes que prestan empresas nacionales se registran en la partida de servicios de la cuenta corriente. Por eso una economía puede arrojar déficit en bienes y superávit en servicios durante el mismo trimestre.
¿Cada cuánto se actualiza la balanza comercial de Colombia?
El DANE la actualiza mensualmente y la difunde dentro del boletín técnico de importaciones, junto con los anexos estadísticos que contienen la serie mensual desde 2007 [1][5]. Las entregas más recientes salen marcadas como provisionales, de modo que un mismo mes puede cambiar ligeramente en publicaciones posteriores.
¿Por qué el saldo bilateral que publica Colombia con otro país no coincide con el que publica ese país?
Porque cada oficina estadística mide desde su propia frontera y con su propio criterio de país socio. Naciones Unidas recomienda calcular estos saldos usando importaciones por país de origen y exportaciones por país de último destino conocido, y admite que para otros fines pueden emplearse criterios distintos [4]. A eso se suman diferencias de cobertura, de clasificación y de momento del registro.
¿Sirve de algo el valor CIF de las importaciones si no entra en el saldo?
Sí. El valor CIF refleja lo que cuesta poner la mercancía dentro del país, flete y seguro incluidos, y por eso resulta el valor pertinente para seguir precios internos o para análisis de insumo-producto. Naciones Unidas sugiere además compilar por separado los datos de flete y seguro cuando solo se dispone de valores CIF [4]. Lo que ese valor no permite es una comparación homogénea con las exportaciones.
¿Es correcto hablar de balanza comercial “favorable” o “desfavorable”?
Son etiquetas heredadas del mercantilismo que describen el signo, no la conveniencia. Un superávit puede convivir con una canasta exportadora concentrada en pocos productos primarios, y un resultado negativo puede acompañar una fase de inversión con compra de bienes de capital. La lectura útil pasa por la composición y por el financiamiento, no por el adjetivo. El tipo de cambio es otra de las variables que interviene en esa lectura.
Referencias
- DANE. Importaciones (IMPO) mayo 2026 — déficit de la balanza comercial de US$6.060,6 millones FOB en enero-mayo 2026 y de US$1.222,7 millones FOB en mayo de 2026; importaciones de enero-mayo por US$31.300,0 millones CIF (+11,1%) y manufacturas por US$23.548,6 millones CIF (+13,7%); definiciones de valor FOB y valor CIF. DANE: boletín IMPO mayo 2026 — Consultada: 2026-08-03.
- DANE. Exportaciones (EXPO) mayo 2026 — exportaciones de enero-mayo 2026 por US$23.587,6 millones FOB (+15,4%), combustibles y productos de industrias extractivas por US$9.485,8 millones FOB (+18,5%), caída de 1,1% en agropecuarios y aumento de 107,7% en otros sectores. DANE: boletín EXPO mayo 2026 — Consultada: 2026-08-03.
- DANE. Balanza comercial — definición de la balanza comercial como la diferencia entre el total de exportaciones e importaciones de un país. DANE: balanza comercial — Consultada: 2026-08-03.
- Naciones Unidas, División de Estadística. Estadísticas del comercio internacional de mercancías: Conceptos y definiciones, 2010 — valoración FOB y CIF y recomendación de compilar el valor FOB de las importaciones (párrs. 4.6 a 4.9), cálculo de las balanzas comerciales por país de origen y de último destino conocido (párr. 6.27) y exigencia de un punto de valoración uniforme del MBP6 (anexo F.16). ONU: ECIM 2010 — Consultada: 2026-08-03.
- DANE. Balanza comercial · serie mensual 2007-mayo 2026 — anexo estadístico con exportaciones, importaciones y saldo en millones de dólares FOB, incluidas las importaciones FOB de enero-mayo 2026 por US$29.648,2 millones. DANE: serie mensual de balanza comercial — Consultada: 2026-08-03.
- Organización Mundial del Comercio. Global Trade Outlook and Statistics, marzo de 2026 — proyección de crecimiento del comercio mundial de mercancías de 1,9% en 2026 frente a 4,6% en 2025, con exportaciones de América del Sur en 3,5% e importaciones en 2,5% en el escenario base. OMC: perspectivas del comercio marzo 2026 — Consultada: 2026-08-03.
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- Pregunta que responde: cómo se calcula el saldo de la balanza comercial cuando las dos puntas se valoran distinto, y qué dice ese saldo
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- Fecha de corte de los datos: 2026-08-03