Última actualización: 2026-07-16

Contenido de esta página

• ¿Qué es un oligopolio en economía?
• La interdependencia estratégica: el corazón del oligopolio
• Las características de un oligopolio
• La curva de demanda quebrada: por qué los precios casi no se mueven
• Colusión o competencia: los dos caminos del oligopolio
• El oligopolio en Colombia: del celular al cartel del papel higiénico
• Oligopolio, monopolio y competencia perfecta: las diferencias

Cualquiera que en Colombia haya comparado planes de celular conoce la sensación: los tres operadores grandes ofrecen gigas y minutos casi calcados, a precios que se parecen sospechosamente, y cuando uno lanza una promoción, los demás la igualan en cuestión de días. Nadie necesita una llamada secreta entre gerentes: a cada empresa le basta con vigilar lo que hace la de al lado. Esa mutua vigilancia entre unos pocos jugadores grandes es la marca de nacimiento de una de las estructuras de mercado más comunes de la economía real.

Ese puñado de empresas que se miran de reojo antes de mover un precio ocupa un lugar propio dentro de la microeconomía: el oligopolio, el terreno intermedio entre el monopolio de un solo vendedor y la competencia perfecta de miles de vendedores diminutos. Ni uno manda solo, ni son tantos que ninguno importe: son pocos, y por eso cada uno pesa.

¿Qué es un oligopolio en economía?

Un oligopolio es una estructura de mercado en la que unas pocas empresas concentran casi toda la oferta de un bien o servicio. Su rasgo definitorio no es solo el número reducido de vendedores, sino la interdependencia: como cada firma es grande frente al mercado, lo que una decide sobre precio o cantidad repercute en las demás, y todas lo saben. Por eso ninguna mueve ficha sin anticipar la respuesta de sus rivales [1].

Esa es la diferencia clave con las otras estructuras de mercado. En la competencia perfecta cada vendedor es una gota en el mar y acata sin más el precio del mercado; en el oligopolio, en cambio, cada empresa tiene poder de mercado y puede influir en el precio [1]. Pero, a diferencia del monopolista, no está sola: su poder está acotado por la presencia de rivales igual de fuertes, capaces de responder a cada jugada.

La interdependencia estratégica: el corazón del oligopolio

La interdependencia estratégica es lo que vuelve único al oligopolio: cada empresa decide pensando en cómo reaccionarán las demás, como jugadores de ajedrez que anticipan la movida del contrario. En un mercado de miles de vendedores nadie se fija en el vecino; en uno de dos o tres, cada movimiento es una señal que los rivales leen y contestan. Esa anticipación mutua mueve casi todo lo que ocurre en estos mercados.

El primero en modelar esa situación fue el matemático Antoine Cournot en 1838. Imaginó a dos dueños de manantiales de agua mineral —un duopolio— y demostró que la cantidad que a cada uno le conviene producir depende de cuánto produzca el otro; el mercado se asienta en el punto donde las decisiones de ambos son mutuamente compatibles [2]. Fue el primer tratamiento formal de la competencia entre pocos.

Más de un siglo después, el matemático John Nash generalizó esa intuición con el concepto de equilibrio no cooperativo (1950): una combinación de estrategias en la que a ninguna empresa le conviene desviarse, dado lo que hacen las demás [3]. Ese es el lente moderno del oligopolio, y por ese aporte a los juegos no cooperativos Nash recibió el Nobel de Economía en 1994 [4].

Las características de un oligopolio

Un oligopolio se reconoce por cinco rasgos que suelen aparecer juntos: pocos vendedores, interdependencia entre ellos, barreras de entrada que mantienen cerrado el club, productos que pueden ser idénticos o diferenciados y una tensión permanente entre competir y coludir. Ninguno pesa tanto como la interdependencia, pero es la combinación de todos la que define al mercado.

Rasgo	Qué significa
Pocos vendedores	Un puñado de empresas concentra la mayor parte de la oferta
Interdependencia	Cada empresa decide anticipando la reacción de las demás
Barreras de entrada	Escala, costos o regulación impiden que lleguen nuevos rivales
Producto homogéneo o diferenciado	Puede ser casi idéntico (gasolina, cemento) o diferenciado por marca (celulares, gaseosas)
Tensión colusión–competencia	Tienta pactar precios, pero también traicionar el pacto para ganar más

Barreras de entrada: por qué siguen siendo pocos

Que sigan siendo pocos no es casualidad: unas barreras de entrada mantienen afuera a los aspirantes. A veces son económicas —montar una red de telefonía o una cementera exige inversiones enormes, y las economías de escala de los costos de producción premian a quien ya es grande—; otras veces son regulatorias, como las licencias de espectro o los permisos de operación. Sin esas barreras, cualquier ganancia jugosa atraería competidores hasta diluir el oligopolio.

La curva de demanda quebrada: por qué los precios casi no se mueven

La curva de demanda quebrada, propuesta por el economista Paul Sweezy en 1939, explica por qué en muchos oligopolios los precios se quedan rígidos durante largos periodos. La idea es sencilla: cada empresa cree que si sube el precio los rivales no la seguirán y perderá clientes; pero si lo baja, los demás igualarán la rebaja de inmediato y apenas ganará mercado [5]. La demanda que percibe se “quiebra” en el precio vigente.

El resultado es una especie de trampa. Subir es arriesgado y bajar es inútil, así que a nadie le conviene mover el precio primero. Por eso las tarifas de datos, los pasajes aéreos o el precio de una gaseosa pueden quedarse quietos aun cuando cambian los costos: la interdependencia congela el precio. La rigidez de precios no es pereza empresarial, sino la respuesta racional a un mercado donde todos se vigilan [5].

Colusión o competencia: los dos caminos del oligopolio

Un oligopolio puede desembocar en dos resultados opuestos. En uno, las empresas compiten con fuerza —promociones, mejoras, guerras de precios— y el consumidor gana. En el otro, se ponen de acuerdo, de forma tácita o expresa, para subir precios y repartirse el mercado: eso es la colusión, y cuando se formaliza en un pacto se llama cartel. Qué camino se imponga depende de la confianza entre las empresas y de la ley.

El economista George Stigler mostró en 1964 que un acuerdo colusorio solo se sostiene si las empresas pueden detectar a quien hace trampa bajando precios a escondidas para robar clientes; cuando el engaño es difícil de descubrir, la tentación de traicionar termina rompiendo el pacto [6]. La colusión es, por naturaleza, inestable.

Esa tentación es justamente la lógica del dilema del prisionero: a cada empresa le conviene por su cuenta romper el acuerdo y vender más barato, aunque a todas juntas les fuera mejor cumpliéndolo. La tabla siguiente resume esa disyuntiva para dos empresas de un duopolio.

Mi decisión ↓ / La rival →	La rival mantiene el precio alto	La rival baja el precio
Mantengo el precio alto	Las dos ganan mucho (colusión estable)	Pierdo clientes: la rival me los quita
Bajo el precio	Le arrebato el mercado a la rival	Guerra de precios: las dos ganan poco

El oligopolio en Colombia: del celular al cartel del papel higiénico

En Colombia abundan los oligopolios: la telefonía móvil, la banca, las aerolíneas, las gaseosas o el cemento están en manos de unas pocas empresas grandes. La ley no prohíbe esa estructura —ser pocos no es delito—, pero sí persigue con dureza la colusión: los acuerdos para fijar precios o repartirse el mercado son ilegales y los investiga y sanciona la Superintendencia de Industria y Comercio (SIC), la autoridad nacional de protección de la competencia [7].

El mercado móvil es el ejemplo de manual. Al tercer trimestre de 2025 Colombia tenía 104,6 millones de líneas móviles [9], repartidas entre un puñado de operadores con red: Claro, Tigo, Movistar y WOM. En noviembre de 2025 la SIC aprobó con condiciones la integración de Tigo y Movistar, una operación que reduce de cuatro a tres los grandes operadores con red y frente a la cual la autoridad impuso salvaguardas para prevenir la coordinación entre los principales operadores [10]. Menos jugadores significa más riesgo de que se vigilen para no competir.

El reverso oscuro apareció en 2016, cuando la SIC sancionó el llamado “cartel del papel higiénico”. Mediante la Resolución 31739, multó a Kimberly, Familia, Papeles Nacionales y Cartones y Papeles de Risaralda con más de 185.000 millones de pesos por haberse puesto de acuerdo, durante más de una década (2000-2013), para fijar artificialmente el precio de los papeles suaves [8]. Cuatro empresas repartiéndose un mercado con guiños y correos cifrados: el oligopolio degenerado en cartel, y el motivo por el que existen autoridades de competencia.

Oligopolio, monopolio y competencia perfecta: las diferencias

La forma más rápida de entender el oligopolio es ubicarlo entre sus vecinos. En un extremo está el monopolio: un solo vendedor que fija el precio sin oposición. En el otro, la competencia perfecta: tantos vendedores diminutos que ninguno influye en nada. El oligopolio vive en el medio, con pocos vendedores que tienen poder sobre el precio pero permanecen vigilados por los demás.

Rasgo	Competencia perfecta	Oligopolio	Monopolio
N.º de vendedores	Muchísimos, diminutos	Pocos, grandes	Uno
Interdependencia	Ninguna	Alta (rasgo clave)	No aplica (no hay rivales)
Control sobre el precio	Ninguno (precio-aceptante)	Considerable, pero limitado por los rivales	Alto
Barreras de entrada	Ninguna	Altas	Muy altas
Ejemplo típico	Productos agrícolas a granel	Telefonía, aerolíneas, cemento	Servicio público en red

Preguntas frecuentes

¿Qué es un duopolio?

Un duopolio es el caso particular del oligopolio en el que solo hay dos empresas. Es la versión más pura de la interdependencia, porque cada una tiene un único rival al que observar, y por eso fue el punto de partida de la teoría: los dos dueños de manantiales que Cournot modeló en 1838. Ocurre, por ejemplo, cuando apenas dos aerolíneas cubren una ruta o dos cadenas dominan un producto.

¿Es ilegal tener un oligopolio en Colombia?

No. Que un mercado esté en manos de pocas empresas no viola ninguna ley; puede ser el resultado natural de altos costos de entrada o de economías de escala. Lo que la ley colombiana persigue es la conducta, no la estructura: son ilegales los acuerdos para fijar precios, repartirse clientes o restringir la competencia, así como el abuso de posición dominante. De vigilarlo y sancionarlo se encarga la Superintendencia de Industria y Comercio.

¿Qué diferencia hay entre un oligopolio y un cartel?

El oligopolio es una estructura de mercado; el cartel es una conducta. Un oligopolio simplemente describe que hay pocos vendedores, que pueden competir ferozmente entre sí. Un cartel aparece cuando esos vendedores se ponen de acuerdo, de forma secreta y expresa, para dejar de competir: fijan un precio común o se reparten el territorio. Todo cartel ocurre dentro de un oligopolio, pero no todo oligopolio es un cartel.

¿Por qué en un oligopolio los precios suelen moverse todos casi al tiempo?

Porque las empresas se observan y a menudo siguen a una que actúa de referente, un fenómeno llamado liderazgo de precios: cuando la líder ajusta su tarifa, las demás la imitan para no quedar descolgadas ni desatar una guerra de precios. A eso se suma la demanda quebrada, que desalienta a cualquiera de moverse en solitario. Por eso el consumidor percibe una sincronía que parece un acuerdo, aunque no siempre lo haya.

¿Cuáles son ejemplos de oligopolio?

Los ejemplos abundan en la vida diaria: los operadores de telefonía móvil, las aerolíneas que se reparten los cielos, las embotelladoras de gaseosas, los grandes bancos, las cementeras y los fabricantes de cerveza. Todos comparten el mismo patrón: unas pocas marcas grandes que se disputan casi todo el mercado y ajustan cada decisión mirando a las demás.

¿El oligopolio es bueno o malo para el consumidor?

Depende de qué camino tome. Si las pocas empresas compiten de verdad —en precio, calidad o innovación—, el consumidor puede salir tan beneficiado como en un mercado muy competido. Si en cambio se coordinan para no competir, el resultado se parece al de un monopolio: precios más altos y menos opciones. Por eso las autoridades de competencia no atacan al oligopolio en sí, sino que vigilan que esas empresas no dejen de competir entre ellas.

Referencias

1. Stanford Encyclopedia of Philosophy. Markets — un mercado se llama “competitivo” cuando reúne muchos compradores y vendedores; cuando pocos oferentes concentran la oferta, el mercado deja de ser competitivo y genera poder de mercado que puede conducir a resultados ineficientes. Stanford Encyclopedia of Philosophy: Markets — Consultada: 2026-07-16.
2. Antoine A. Cournot. Researches into the Mathematical Principles of the Theory of Wealth (1838, trad. Bacon 1897), Cap. VII “Of the Competition of Producers” — primer modelo formal de duopolio: dos oferentes de agua mineral cuyas cantidades óptimas son interdependientes; el equilibrio se alcanza donde las decisiones de ambos son mutuamente compatibles. Cournot: Researches into the Mathematical Principles of the Theory of Wealth — Consultada: 2026-07-16.
3. John F. Nash. Equilibrium Points in n-Person Games (Proceedings of the National Academy of Sciences, vol. 36, 1950) — define el equilibrio no cooperativo: una combinación de estrategias en la que a ningún jugador le conviene desviarse dado lo que hacen los demás, el fundamento moderno de la interdependencia estratégica. Nash: Equilibrium Points in n-Person Games (PNAS) — Consultada: 2026-07-16.
4. The Nobel Prize. The Sveriges Riksbank Prize in Economic Sciences in Memory of Alfred Nobel 1994 — John Nash, John Harsanyi y Reinhard Selten reciben el premio por su “análisis pionero de los equilibrios en la teoría de los juegos no cooperativos. The Nobel Prize: Ciencias Económicas 1994 — Consultada: 2026-07-16.
5. Paul M. Sweezy. Demand Under Conditions of Oligopoly (Journal of Political Economy, vol. 47, 1939) — modelo de la curva de demanda quebrada: la empresa oligopólica supone que los rivales igualan sus rebajas de precio pero no sus subidas, lo que produce rigidez de precios en el oligopolio. Journal of Political Economy: Demand Under Conditions of Oligopoly — Consultada: 2026-07-16.
6. George J. Stigler. A Theory of Oligopoly (Journal of Political Economy, vol. 72, 1964) — un acuerdo colusorio se sostiene solo si las empresas pueden detectar al que baja precios en secreto; la dificultad para descubrir el engaño hace que la colusión tienda a derrumbarse. Journal of Political Economy: A Theory of Oligopoly — Consultada: 2026-07-16.
7. Congreso de Colombia. Ley 1340 de 2009 — normas en materia de protección de la competencia — designa a la Superintendencia de Industria y Comercio como Autoridad Nacional de Protección de la Competencia, con competencia privativa para investigar y sancionar las prácticas comerciales restrictivas, incluidos los acuerdos de precios y la cartelización. Régimen Legal de Bogotá: Ley 1340 de 2009 — Consultada: 2026-07-16.
8. Superintendencia de Industria y Comercio. Por cartelización empresarial en papel higiénico y otros papeles suaves, la Superindustria sanciona a 4 empresas productoras (Resolución 31739 de 2016) — sancionó a Kimberly, Familia, Papeles Nacionales y Cartones y Papeles de Risaralda con multas que superan los 185.000 millones de pesos por concertarse, entre 2000 y 2013, para fijar artificialmente el precio de los papeles suaves. Superintendencia de Industria y Comercio: sanción al cartel del papel higiénico — Consultada: 2026-07-16.
9. Comisión de Regulación de Comunicaciones (CRC). Los servicios móviles en Colombia siguen creciendo: ingresos superan los $3,4 billones — al tercer trimestre de 2025 el país registró 104,6 millones de líneas/accesos móviles e ingresos por 3,4 billones de pesos: un mercado grande repartido entre pocos operadores con red. CRC: servicios móviles en Colombia, tercer trimestre de 2025 — Consultada: 2026-07-16.
10. Superintendencia de Industria y Comercio. Superindustria aprueba con condicionamientos la operación de integración entre Tigo y Movistar (14 de noviembre de 2025) — autorizó que Millicom (Tigo) adquiriera Movistar, con lo que ambas dejan de ser competidores directos en 19 mercados, e impuso condiciones para prevenir la coordinación entre los principales operadores y el bloqueo a los rivales. Superintendencia de Industria y Comercio: integración Tigo-Movistar — Consultada: 2026-07-16.

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