Última actualización: 2026-07-20

Contenido de esta página

• ¿Qué convierte un caso real en un ejemplo de monopolio?
• Ejemplo de monopolio por control de un recurso: De Beers y los diamantes
• Ejemplos de monopolio por escala y por prácticas: Standard Oil, AT&T y Microsoft
• Ejemplo de monopolio legal: las patentes y el caso del imatinib en Colombia
• Ejemplos de monopolio natural en Colombia: los servicios públicos
• Los monopolios no son para siempre

En Colombia, una persona con leucemia mieloide crónica depende de una pastilla diaria para seguir viva. Durante años, un solo laboratorio pudo venderla: era el dueño de la patente. Ninguna farmacia podía ofrecer un genérico más barato porque la ley prohibía a cualquier otro fabricar esa molécula, así que el precio se mantuvo alto y el sistema de salud lo pagó. Ese vendedor único, blindado por una patente, es uno de los ejemplos de monopolio más reales y cotidianos que existen.

Los monopolios no son solo un diagrama en un libro de texto. Tienen nombres, fechas e historias: una empresa de diamantes que decidía el precio mundial, un imperio petrolero desmantelado por un tribunal, un gigante del teléfono, el programa que gobierna casi todos los computadores. Esta página reúne casos verificables y explica, en cada uno, qué tipo de monopolio es y por qué. La teoría de fondo —cómo un vendedor único fija el precio y por qué eso le cuesta a la sociedad— la desarrolla la página de monopolio dentro de la microeconomía.

¿Qué convierte un caso real en un ejemplo de monopolio?

Un caso cuenta como monopolio cuando una sola empresa es el único vendedor de un bien o servicio sin sustitutos cercanos y una barrera impide que entren competidores. Esa barrera puede ser un recurso que la empresa controla, una ley o una patente que le otorga exclusividad, o unas economías de escala tan grandes que un solo proveedor sale más barato que varios. Si hay varios vendedores, es un oligopolio; si la empresa solo es grande, es posición dominante, no monopolio.

La distinción con la competencia perfecta —muchos vendedores que aceptan el precio del mercado— es total. Por eso, al leer cada ejemplo, la pregunta útil no es “¿es una empresa poderosa?”, sino “¿qué barrera impide que alguien más venda lo mismo?”. De la respuesta sale el tipo de monopolio.

Ejemplo de monopolio por control de un recurso: De Beers y los diamantes

De Beers es el ejemplo de manual de un monopolio construido sobre el control de un recurso. Desde finales del siglo XIX hasta finales de los años noventa controló por sí sola la oferta mundial de diamantes; incluso a comienzos de los noventa vendía cerca del 80% de los diamantes en bruto del planeta a través de su Organización Central de Ventas, que decidía a quién venderle, cuánto y a qué precio [2][3].

Así defendía la barrera: retenía piedras para no inundar el mercado y compraba el exceso de otros productores para sostener el precio. En 1981, cuando Zaire dejó de venderle sus diamantes industriales, De Beers sacó de su reserva y desplomó un 40% el precio del diamante zaireño como castigo [3]. Era la disciplina de quien controla la llave del recurso.

El monopolio se agrietó cuando aparecieron diamantes fuera de su alcance: Rusia (Alrosa), Australia (mina Argyle) y Canadá empezaron a vender por su cuenta, y la cuota de De Beers cayó de 85% a 65% hacia el final de los noventa y a cerca del 45% de las ventas en 2007 [3]. La lección es nítida: un monopolio de recurso dura lo que dura su control del recurso. Aun así, los economistas todavía lo describen como acaso el cartel más exitoso y longevo de la historia [2].

Ejemplos de monopolio por escala y por prácticas: Standard Oil, AT&T y Microsoft

Tres de los monopolios más citados de la historia crecieron en Estados Unidos y terminaron en los tribunales: Standard Oil en el petróleo, el sistema Bell (AT&T) en la telefonía y Microsoft en el software. Cada uno se apoyó en una barrera distinta —integración, una red costosa y una plataforma dominante— y cada uno provocó la respuesta del Estado.

Standard Oil: el imperio petrolero disuelto en 1911

Standard Oil dominó el petróleo estadounidense hasta que la justicia la desmontó. En 1911 la Corte Suprema declaró que había violado la Ley Sherman al monopolizar el comercio del crudo y confirmó la orden de disolverla en compañías independientes (caso Standard Oil Co. of New Jersey v. United States) [4]. Es el caso fundacional del derecho antimonopolio moderno y el origen de la “regla de la razón”, según la cual una práctica solo es ilegal si daña de verdad a la competencia [4].

AT&T y el sistema Bell: el monopolio natural del teléfono

Durante casi todo el siglo XX, una sola empresa —AT&T, el sistema Bell— prestó el servicio telefónico en Estados Unidos y se consideraba a sí misma un monopolio natural: tender una única red salía más barato que duplicar cables [5]. El Departamento de Justicia la demandó en 1974 y, tras el acuerdo de 1982, el 1 de enero de 1984 la compañía se partió en siete empresas regionales apodadas “Baby Bells” [5]. Fue un monopolio natural primero tolerado y luego abierto a la competencia.

Microsoft: el monopolio del sistema operativo

A finales de los noventa, Windows corría en la enorme mayoría de los computadores personales. En 2001 un tribunal federal de apelaciones confirmó que Microsoft tenía poder de monopolio en el mercado de sistemas operativos para PC compatibles con Intel y que lo había mantenido de forma ilegal, aunque revocó la orden de dividir la empresa [6]. Aquí la barrera fue el efecto de red: la gente usaba Windows porque todos los demás lo usaban. Es el rostro digital y contemporáneo del monopolio.

Ejemplo de monopolio legal: las patentes y el caso del imatinib en Colombia

No todo monopolio se combate: algunos los crea el propio Estado a propósito. Una patente es un derecho exclusivo que, según la OMPI, dura por lo general 20 años desde la solicitud y permite a su titular decidir quién puede fabricar, usar o vender la invención [7]. Mientras corre ese plazo, el titular de la patente es el único vendedor legal: un monopolio temporal y deliberado, pensado como premio a la innovación.

El caso colombiano más claro es el del imatinib, comercializado como Glivec por Novartis, un medicamento contra la leucemia mieloide crónica. Su patente convirtió a Novartis en el único vendedor legal en Colombia; sin genéricos que compitieran, el precio se mantuvo alto. En 2016, por primera vez en su historia, Colombia declaró un medicamento de “interés público” mediante la Resolución 2475, lo que permitió regular su precio y abrió la puerta a una licencia obligatoria para que entraran genéricos [1]. Es el ejemplo reciente más nítido de un monopolio legal por patente, y de cómo el Estado interviene cuando el precio de ese monopolio se vuelve un problema de salud pública.

El Estado también se reserva algunos monopolios para fines públicos, como los juegos de suerte y azar que administra Coljuegos y cuya renta va a la salud; ese “monopolio rentístico” se explica en la página de monopolio.

Ejemplos de monopolio natural en Colombia: los servicios públicos

Los ejemplos más cotidianos en Colombia son monopolios naturales: el acueducto, la red eléctrica o el gas domiciliario de un municipio. Tender dos redes paralelas solo encarecería la factura, así que un único operador regulado atiende a todo el mundo. Colombia los rige con la Ley 142 de 1994, que ordena regular los monopolios donde la competencia no sea, de hecho, posible y promoverla en los demás casos [8]. Cómo se fija el precio sin competencia es algo que desarrolla en detalle la página de monopolio; lo que decide el precio en un mercado con muchos vendedores lo explica, en cambio, la oferta y demanda.

Ejemplo	Sector	Tipo de monopolio	Barrera que lo protegió	Qué pasó
De Beers	Diamantes	Por control de un recurso	Dominio de la oferta mundial	Llegó a vender ~80% del mundo; su cuota cayó al surgir nuevos yacimientos [2][3]
Standard Oil	Petróleo	Por prácticas e integración	Concentración vertical del sector	Disuelta por la Corte Suprema en 1911 [4]
AT&T / Bell	Telefonía	Natural (red)	Una sola red nacional de cables	Dividida en siete compañías en 1984 [5]
Windows (Microsoft)	Software de PC	Por plataforma / efecto de red	Casi todos usaban Windows	Hallado monopolio en 2001; no se dividió [6]
Imatinib (Colombia)	Medicamentos	Legal (por patente)	Patente de 20 años	Declarado de interés público en 2016 [1][7]
Servicios públicos (Colombia)	Acueducto, energía, gas	Natural	Infraestructura enorme y costosa	Operador único con precio regulado (Ley 142) [8]

Los monopolios no son para siempre

Casi todos los ejemplos de monopolio comparten un mismo final: la barrera que los protegía termina agrietándose o quedando bajo regulación. De Beers perdió el control cuando aparecieron diamantes en otros países; Standard Oil y AT&T fueron desmontadas por los tribunales; a Microsoft la frenaron; el precio del imatinib fue intervenido. Un monopolio dura lo que dura su barrera y, cuando su precio se vuelve un problema social, el Estado suele intervenir.

Ese es el patrón que enseñan los casos reales: primero una barrera crea al vendedor único; luego este produce menos y cobra más; y al final la competencia (un recurso que aparece en otra parte, un sustituto nuevo) o la regulación (una sentencia, una tarifa, una licencia obligatoria) devuelven algo de disciplina al mercado.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el ejemplo de monopolio más conocido de la historia?

Los dos más recordados son Standard Oil y De Beers. Standard Oil es el símbolo del monopolio combatido por la justicia: su disolución en 1911 inauguró el derecho antimonopolio moderno. De Beers es el símbolo del monopolio construido sobre un recurso: durante buena parte del siglo XX decidió, ella sola, cuánto diamante llegaba al mundo y a qué precio. Uno terminó en un tribunal; el otro se fue erosionando cuando el recurso apareció en otros países.

¿Hay ejemplos de monopolio en Colombia hoy?

Sí, de tres clases. Los monopolios naturales de los servicios públicos domiciliarios (acueducto, energía, gas de un municipio), que operan con un único prestador de precio regulado. Los monopolios rentísticos que el Estado se reserva por ley, como los juegos de suerte y azar. Y los monopolios legales por patente, presentes cada vez que un laboratorio es el único autorizado a vender un medicamento nuevo mientras dura su patente.

¿Una patente farmacéutica es un ejemplo de monopolio?

Lo es, pero de un tipo especial: un monopolio legal y temporal. Durante los años de vigencia de la patente, solo su titular puede fabricar y vender el medicamento, sin genéricos que compitan; por eso el precio suele ser alto. La lógica es dar al inventor un premio que compense el costo de investigar. Cuando ese precio choca con la salud pública, como pasó con el imatinib en Colombia, el Estado puede intervenirlo o autorizar genéricos.

¿Por qué De Beers dejó de controlar el mercado de los diamantes?

Porque nunca fue dueña de todas las minas del planeta. Mientras las grandes fuentes estuvieron bajo su marketing, pudo fijar el precio mundial; pero al descubrirse yacimientos importantes fuera de su alcance —en la antigua Unión Soviética, en Australia y en Canadá— algunos productores empezaron a vender por su cuenta. A la vez, las autoridades de competencia de Estados Unidos y Europa presionaron contra sus prácticas de control de precios, y la empresa acabó abandonando la estrategia de comprar y acumular para sostener el mercado.

¿Las grandes tecnológicas son monopolios?

Depende del mercado y del caso. A Microsoft se le reconoció poder de monopolio en los sistemas operativos para computadores personales, así que ahí el término aplica en sentido estricto. Muchas otras grandes tecnológicas se describen mejor como empresas dominantes que como vendedores únicos: son enormes, pero conviven con rivales. Por eso la mayoría de los casos actuales se litigan como abuso de posición dominante, no como monopolio puro.

Referencias

1. Ministerio de Salud y Protección Social (Colombia). Resolución 2475 de 2016 — declaratoria de razones de interés público del imatinib — declara el imatinib (comercializado como Glivec por Novartis, para la leucemia mieloide crónica) medicamento de interés público, primer caso en Colombia, y ordena regular su precio abriendo la vía a la licencia obligatoria y a los genéricos. MinSalud: Resolución 2475 de 2016 (PDF) — Consultada: 2026-07-20.
2. Debora L. Spar. Markets: Continuity and Change in the International Diamond Market, Journal of Economic Perspectives 20(3): 195-208 — describe el cartel internacional del diamante, con De Beers como empresa dominante desde 1880, como acaso el cartel más exitoso y longevo del mundo. Spar: Journal of Economic Perspectives 20(3), mercado del diamante — Consultada: 2026-07-20.
3. David McAdams y Cate Reavis. DeBeers’s Diamond Dilemma (MIT Sloan Management, caso 07-045, 2008) — hasta finales de los años noventa De Beers controló por sí sola la oferta mundial de diamantes; a comienzos de esa década vendía el 80% de los diamantes en bruto y su Organización Central de Ventas decidía a quién, cuánto y a qué precio; su cuota cayó de 85% a 65% hacia el fin de los noventa, y en 1981 desplomó un 40% el precio del diamante zaireño. MIT Sloan: DeBeers’s Diamond Dilemma (PDF) — Consultada: 2026-07-20.
4. Legal Information Institute (Cornell Law School). Standard Oil Co. of New Jersey v. United States, 221 U.S. 1 (1911) — la Corte Suprema halló que Standard Oil violó la Ley Sherman al monopolizar el comercio del petróleo y confirmó el decreto que ordenó disolver la combinación; origen de la “regla de la razón”. Cornell LII: Standard Oil v. United States (1911) — Consultada: 2026-07-20.
5. Federal Judicial Center. The Breakup of “Ma Bell”: United States v. AT&T — AT&T (el sistema Bell) prestó el servicio telefónico en EE. UU. como un monopolio que se consideraba natural; el Departamento de Justicia lo demandó en 1974 y el 1 de enero de 1984 la compañía se dividió en siete compañías regionales (“Baby Bells”). Federal Judicial Center: Breakup of Ma Bell — Consultada: 2026-07-20.
6. Corte de Apelaciones del Circuito del Distrito de Columbia (EE. UU.). United States v. Microsoft Corp., 253 F.3d 34 (2001) — el tribunal confirmó que Microsoft poseía poder de monopolio en el mercado de sistemas operativos para PC compatibles con Intel y que lo mantuvo de forma ilegal (Sección 2 de la Ley Sherman), aunque revocó la orden de dividir la empresa. U.S. v. Microsoft, 253 F.3d 34 (decisión en Berkeley Law, PDF) — Consultada: 2026-07-20.
7. Organización Mundial de la Propiedad Intelectual (OMPI). Frequently Asked Questions: Patents — una patente es un derecho exclusivo sobre una invención que dura por lo general 20 años desde la presentación de la solicitud y permite a su titular decidir quién puede fabricar, usar, distribuir, importar o vender la invención. OMPI: preguntas frecuentes sobre patentes — Consultada: 2026-07-20.
8. Congreso de Colombia. Ley 142 de 1994 — régimen de los servicios públicos domiciliarios — encomienda a las comisiones de regulación regular los monopolios en la prestación de servicios públicos cuando la competencia no sea, de hecho, posible, y promover la competencia en los demás casos; base de la regulación de los monopolios naturales de acueducto, energía y gas. CREG (Gestor Normativo): Ley 142 de 1994 — Consultada: 2026-07-20.

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