Última actualización: 2026-07-20

Contenido de esta página

• ¿Qué es un monopolio natural?
• Por qué existen los monopolios naturales: economías de escala y costos hundidos
• Monopolio natural frente a los otros tipos de monopolio
• El dilema del monopolio natural: lo más eficiente puede volverse abuso
• Cómo se regula un monopolio natural
• Los servicios públicos domiciliarios: el monopolio natural de cada día en Colombia
• ¿Un monopolio natural dura para siempre?

Cuando una familia estrena apartamento en un barrio nuevo de Bucaramanga elige casi todo: el operador de internet, el plan del celular, hasta el vendedor del gas en pipeta si lo usara. Pero para el agua, la luz y el gas por red no hay nada que escoger. Al edificio llega una sola tubería de acueducto, un solo cable de energía, una sola acometida de gas. Nadie pregunta “¿de qué marca quiere el agua?”, porque clavar una segunda red hasta allí costaría una fortuna que ningún competidor va a pagar.

Esa ausencia de elección no es un descuido del mercado ni el abuso de una empresa: es, sencillamente, la forma más barata de prestar el servicio. Cuando levantar la infraestructura cuesta tanto que un solo operador resulta más eficiente que varios compitiendo, estamos ante un monopolio natural, una figura distinta del monopolio común que estudia la microeconomía. Aquí el vendedor único no nace de una patente ni de una maniobra: nace de los números.

¿Qué es un monopolio natural?

Un monopolio natural es aquel en el que la manera más eficiente de organizar un mercado es con un solo oferente, porque el servicio se apoya en una infraestructura tan costosa que dividirla entre competidores la encarecería. El economista William Baumol le dio su definición moderna en 1977: existe monopolio natural cuando producir un bien con varias empresas cuesta más que producirlo con una sola, algo que ocurre cuando la función de costos es “subaditiva” [1].

La palabra clave es “natural”. La barrera que protege al vendedor único no la levanta la propia compañía con maniobras, ni se la concede el Estado con una ley: la impone la técnica misma de la actividad, una red física que debe llegar a cada casa. Qué es un monopolio en general —un único vendedor que fija el precio y produce de menos— lo desarrolla en detalle la página de monopolio; aquí nos concentramos en el caso peculiar en que ese vendedor único es, además, la forma menos costosa de organizar el mercado.

Por qué existen los monopolios naturales: economías de escala y costos hundidos

Los monopolios naturales aparecen en actividades con dos rasgos combinados: una inversión inicial gigantesca para montar la red y un costo muy bajo de atender a cada usuario adicional una vez que la red existe. Bajo esas condiciones, el costo medio por usuario cae a medida que el sistema sirve a más gente, de modo que una empresa grande produce más barato por unidad que varias pequeñas [1]. Es la lógica del acueducto, la red eléctrica, el gasoducto y el alcantarillado.

Los costos hundidos que ahuyentan a la competencia

Tender kilómetros de tubería, levantar torres de alta tensión o enterrar redes de gas cuesta una fortuna, y ese dinero queda “hundido”: no se recupera desmontando los caños para revenderlos. Un rival que quisiera entrar tendría que repetir esa inversión enorme solo para disputarle clientes a quien ya tiene la red instalada, a sabiendas de que si fracasa pierde casi todo. Esa asimetría espanta a cualquier competidor y explica por qué un solo operador puede quedarse solo durante décadas sin necesidad de trucos.

El costo medio que baja con el tamaño

La curva de costos lo resume mejor que cualquier párrafo. Mientras el costo medio siga bajando en todo el rango de usuarios que el mercado necesita, repartir la producción entre dos empresas solo las dejaría a ambas en la parte alta de la curva, con costos más altos que los de una sola empresa que atienda a todos [1]. Por eso “abrir la competencia” en estos servicios no abarata la factura: la encarece.

Monopolio natural frente a los otros tipos de monopolio

No todos los monopolios son naturales, y lo que distingue al natural es el origen de la barrera. Un monopolio legal nace de una patente o una ley que otorga exclusividad; uno de recurso nace de controlar la única mina o el insumo clave; uno artificial lo construye la propia empresa bloqueando rivales. El natural, en cambio, nace de la estructura de costos: una red tan cara que solo conviene construirla una vez [1]. Por eso a AT&T se la consideró un monopolio natural del teléfono mientras que De Beers lo fue por el control de un recurso, dos historias que reúne la página de ejemplos de monopolio.

Tipo de monopolio	De dónde viene la barrera	Ejemplo típico	¿Se puede abrir a la competencia?
Natural	La estructura de costos: una red única sale más barata que varias	Acueducto, red eléctrica, gasoducto	No en la red; sí en las partes que no son red
Legal	Una patente, licencia o ley que otorga exclusividad	Patente farmacéutica	Solo al vencer la patente o si el Estado interviene
Por control de un recurso	El dominio de la única fuente o insumo clave	Una mina o yacimiento único	Cuando el recurso aparece en otra parte
Artificial	Estrategias de la empresa para bloquear a los rivales	Fusiones o exclusividades	Con normas de competencia

La distinción no es un capricho de manual: cada tipo pide una respuesta distinta. A un monopolio artificial se lo combate con normas de competencia; a uno legal se le espera el vencimiento de la patente; pero a un monopolio natural no se lo puede “abrir” sin desperdiciar dinero, y ahí empieza el verdadero problema de política pública.

El dilema del monopolio natural: lo más eficiente puede volverse abuso

El monopolio natural encierra una paradoja incómoda: la misma razón que hace deseable tener un solo proveedor —que sale más barato— le entrega a ese proveedor un poder enorme. Si nadie lo vigila, ese operador único se comporta como cualquier monopolista: sube la tarifa y limita el servicio para ganar más, tal como describe la teoría del monopolio. La sociedad gana en eficiencia técnica, pero queda a merced de quien controla la red.

De ahí que la receta habitual de los mercados no sirva aquí. En otros sectores, la solución a un precio abusivo es que entren competidores, como enseña el modelo de la competencia perfecta; pero abrir la puerta a más empresas en un monopolio natural obligaría a repetir una infraestructura carísima. La salida, entonces, no puede ser más competencia: tiene que ser alguna forma de control sobre el único operador. Cuánto puede apretar ese operador antes de que el usuario se vaya depende, además, de la elasticidad de la demanda, y con servicios básicos como el agua esa elasticidad es mínima.

Cómo se regula un monopolio natural

Ante un monopolio natural, los Estados suelen elegir entre cuatro caminos: regular la tarifa que cobra el operador, ponerlo en manos públicas, separar las partes del negocio que sí pueden competir de la red que no, o subastar por concesión el derecho a operarlo durante un tiempo. En Colombia conviven varios de estos caminos, coordinados por comisiones técnicas de regulación creadas por ley [2].

Regular la tarifa del operador

El camino más común deja que exista un único prestador pero le quita la potestad de fijar el precio a su antojo: una autoridad calcula una tarifa cercana al costo eficiente del servicio y se la impone. En Colombia, la Ley 142 de 1994 encargó esa tarea a las comisiones de regulación, con el mandato expreso de regular los monopolios donde “la competencia no sea, de hecho, posible” y de promoverla donde sí lo sea [2].

Separar lo que sí puede competir

Un mismo servicio suele mezclar tramos que son monopolio natural con tramos que no lo son. La red eléctrica —los cables y las torres— es un monopolio natural, pero generar la energía o venderla al usuario final no lo es. Por eso la Ley 143 de 1994 abrió a la libre competencia la generación y la comercialización de electricidad, mientras mantuvo la transmisión como una actividad regulada, al punto de prohibir que la empresa dueña de la red nacional participe también en generarla o comercializarla [3]. Es la estrategia de separar “la cañería” del “contenido”.

Propiedad pública o competencia por el mercado

Otras veces el Estado presta el servicio directamente a través de una empresa pública, o entrega en concesión el derecho a operar el monopolio por un plazo determinado. En este último caso las empresas no compiten dentro del mercado —sería imposible— sino por quedarse con el mercado. La Ley 142 contempla tanto la prestación pública como la privada o mixta, y deja la elección a cada municipio [2]. Cada opción tiene sus riesgos: la tarifa mal calculada premia la ineficiencia, la empresa pública puede politizarse y la concesión mal diseñada reparte una renta durante años.

Los servicios públicos domiciliarios: el monopolio natural de cada día en Colombia

En la vida cotidiana de un hogar colombiano, los monopolios naturales tienen nombre de factura: acueducto, alcantarillado, energía eléctrica y gas domiciliario. Cada municipio suele contar con un único prestador de red para cada uno de esos servicios, y por eso la Ley 142 de 1994 los somete a regulación en lugar de a competencia, con comisiones especializadas —la de Agua Potable y Saneamiento (CRA), la de Energía y Gas (CREG) y la de Comunicaciones— encargadas de fijar reglas y tarifas [2].

Como el servicio es un monopolio garantizado, el Estado también lo aprovecha para redistribuir. Los usuarios de los estratos altos (5 y 6) y los sectores comercial e industrial pagan una contribución sobre la tarifa que financia subsidios para los hogares de los estratos 1, 2 y 3; la misma ley pone topes a ese apoyo, que en su versión original llegaban hasta el 50%, el 40% y el 15% del costo del servicio para los estratos 1, 2 y 3 [4]. Así, el precio del monopolio natural no solo se regula: se convierte en una herramienta de política social, algo poco imaginable en un mercado con muchos vendedores como el que describe la oferta y demanda.

¿Un monopolio natural dura para siempre?

Un monopolio natural no es una condena permanente: dura mientras la tecnología haga que una sola red sea lo más barato. Cuando aparece una forma nueva de prestar el servicio, la barrera de costos se derrite y la competencia vuelve a ser posible. La telefonía fija fue el monopolio natural de manual durante casi un siglo —el caso de AT&T que narra la página de ejemplos de monopolio—, hasta que la telefonía móvil permitió llegar al usuario sin tender un cable hasta su casa.

Algo parecido empieza a discutirse hoy con la energía: la generación solar en los tejados y las baterías domésticas erosionan poco a poco el viejo esquema de una sola gran red, aunque el cableado de distribución sigue siendo, por ahora, un monopolio natural que alguien debe mantener. La lección es que la “naturalidad” de un monopolio depende de la técnica de cada época, no de una ley de hierro: lo que hoy exige un único operador, mañana puede abrirse a la rivalidad.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia a un monopolio natural de un monopolio legal?

La diferencia está en de dónde viene la exclusividad. En el monopolio legal, la exclusividad la concede el Estado con una patente, una licencia o una ley, y desaparece cuando ese permiso vence o se retira. En el monopolio natural nadie firma nada: es la propia estructura de costos del servicio —una red demasiado cara para duplicarla— la que hace que un solo operador salga más barato. Uno se levanta con papeles; el otro, con obras de infraestructura.

¿Por qué no se permite competir en el agua o la energía?

Porque tender una segunda red no bajaría el precio, lo subiría. Si dos empresas de acueducto instalaran tuberías paralelas en las mismas calles, cada una atendería a la mitad de los usuarios pagando casi la misma obra, y ambas tendrían costos más altos que un único operador que sirva a todos. La competencia, que en otros mercados abarata, aquí solo multiplicaría la inversión. Por eso se prefiere un único prestador con la tarifa vigilada por el regulador.

¿Quién regula los monopolios naturales de servicios públicos en Colombia?

Los regulan las comisiones creadas por la Ley 142 de 1994: la Comisión de Regulación de Agua Potable y Saneamiento (CRA), la de Energía y Gas (CREG) y la de Comunicaciones, cada una en su sector. Esas comisiones definen las fórmulas tarifarias y las reglas del servicio, mientras la Superintendencia de Servicios Públicos Domiciliarios vigila que se cumplan. El operador sigue siendo único, pero no fija su precio libremente.

¿La telefonía móvil o el internet son monopolios naturales?

Hoy no. Lo fueron en la época en que la única manera de dar teléfono era tender un cable físico hasta cada casa, una red carísima que no valía la pena duplicar. La telefonía móvil rompió esa lógica: varias empresas pueden cubrir una ciudad con antenas sin repetir un cableado completo. Por eso esos mercados funcionan hoy con varios competidores y se parecen más a un oligopolio que a un monopolio natural.

¿Un monopolio natural puede dejar de serlo?

Sí, cuando la tecnología cambia la ecuación de costos. Mientras una sola red siga siendo lo más barato, el monopolio natural persiste; pero si aparece una forma más económica de prestar el servicio sin esa red única, la barrera se derrite y entran competidores. Ocurrió con el teléfono fijo frente al móvil, y podría ocurrir con la energía a medida que se abaraten la generación solar y el almacenamiento en cada hogar.

¿Por qué mi factura de servicios trae un subsidio o una contribución según el estrato?

Porque Colombia usa el monopolio regulado como instrumento de redistribución. Los hogares de estratos altos y los usuarios comerciales e industriales pagan una contribución adicional sobre la tarifa, y con ese dinero se financian los subsidios que abaratan el servicio a los estratos 1, 2 y 3. Es un esquema de solidaridad previsto en la ley: quien más tiene ayuda a pagar la red que también usa quien menos tiene.

Referencias

1. William J. Baumol. On the Proper Cost Tests for Natural Monopoly in a Multiproduct Industry, American Economic Review 67(5): 809-822 (1977) — define el monopolio natural como una industria en la que la producción con varias empresas es más costosa que la producción con una sola, y liga esa condición a la subaditividad de la función de costos (las economías de escala son una causa frecuente de ese fenómeno). Baumol: cost tests for natural monopoly, American Economic Review (RePEc) — Consultada: 2026-07-20.
2. Congreso de Colombia. Ley 142 de 1994 — régimen de los servicios públicos domiciliarios — crea las comisiones de regulación (Agua Potable y Saneamiento, Energía y Gas, y Comunicaciones) y les encarga regular los monopolios en la prestación de servicios públicos cuando la competencia no sea, de hecho, posible, y promover la competencia en los demás casos; admite prestadores públicos, privados o mixtos. Ley 142 de 1994, régimen de servicios públicos (Gestor Normativo, CREG) — Consultada: 2026-07-20.
3. Congreso de Colombia. Ley 143 de 1994 — actividades de generación, interconexión, transmisión, distribución y comercialización de electricidad — somete la generación y la comercialización de electricidad a la libre competencia de agentes públicos, privados y mixtos, y trata la transmisión (interconexión nacional) como actividad regulada, al prohibir que la empresa a cargo de la interconexión participe en generación, distribución y comercialización. Ley 143 de 1994, régimen eléctrico (Gestor Normativo, Función Pública) — Consultada: 2026-07-20.
4. Congreso de Colombia. Ley 142 de 1994, régimen tarifario de solidaridad y redistribución de ingresos (arts. 89 y 99) — establece que los usuarios de los estratos altos y los sectores comercial e industrial paguen contribuciones que financian los subsidios de los estratos 1, 2 y 3, y fija topes a esos subsidios (en su versión original, hasta 50%, 40% y 15% del costo del servicio para los estratos 1, 2 y 3, respectivamente). Ley 142 de 1994, régimen de solidaridad y subsidios (Gestor Normativo, CREG) — Consultada: 2026-07-20.

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• Pregunta que responde: Qué es un monopolio natural, por qué una sola red sale más barata y cómo se regula (foco en servicios públicos de Colombia).
• Fuentes: identificadas 22 → incluidas 4
• Criterios de inclusión: solo Nivel A (Baumol 1977 en AER + texto primario de las Leyes 142 y 143 de 1994); cero enciclopedias/agregadores.
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