Última actualización: 2026-11-07

Contenido de esta página

• ¿Qué es un gráfico de barras (o diagrama de barras) y qué compara?
• ¿Barras verticales u horizontales? El gráfico de columnas
• ¿En qué orden deben ir las barras?
• Barras agrupadas, apiladas y 100 % apiladas: ¿cuál elegir?
• ¿El eje de un gráfico de barras debe empezar en cero?
• ¿Qué no resuelve un gráfico de barras?
• ¿Quién ganó, al final, el pleito de 1926?

En junio de 1926, la revista de la Asociación Estadística de Estados Unidos publicó un artículo de Walter Crosby Eells. Su título planteaba una pregunta de apariencia menor: qué servía mejor para mostrar las partes de un total, los círculos o las barras [1].

La pregunta no se quedó quieta. Al año siguiente, la misma revista publicó tres artículos más sobre el asunto [1][2].

Cincuenta y ocho años después, dos estadísticos de los Laboratorios Bell, William Cleveland y Robert McGill, recordaron aquel pleito como una batalla librada en las páginas de la revista [2]. Y le dieron, en cierto sentido, una resolución. Según ellos, el debate parecía haber terminado en empate entre la barra dividida en partes y el círculo. Su conclusión fue tajante: «ninguna de las dos formas gráficas debería usarse, porque otros métodos son demostrablemente mejores» [2].

¿Cuáles métodos? Los que ponen cada valor contra la misma regla. Esa regla común es la idea entera del gráfico de barras, y es la que se pierde cuando las barras se apilan, se cortan o se desordenan.

¿Qué es un gráfico de barras (o diagrama de barras) y qué compara?

Un gráfico de barras compara una cantidad entre categorías, es decir, entre grupos con nombre: ciudades, productos, carreras. Cada categoría recibe una barra. Todas las barras salen de la misma línea de base y su largo es proporcional al valor. Se lee mirando dónde termina cada una frente a una sola escala. Por eso contesta bien dos preguntas: cuál es mayor y por cuánto.

La documentación de Microsoft lo define en esos términos: el gráfico de barras muestra comparaciones entre elementos individuales [3]. La guía de gráficos del Gobierno británico la escribió su red de analistas públicos. Dice lo mismo con otras palabras: las barras funcionan bien para comparar el tamaño de distintas categorías [4].

¿Por qué el ojo lee bien las barras?

Se repite mucho que las barras funcionan porque el largo es lo que el ojo mide mejor. Cleveland y McGill dicen algo un poco distinto, y la diferencia importa.

Ellos propusieron, como hipótesis, un orden de las tareas que hace la vista al sacar números de un gráfico, de la más exacta a la menos exacta [2]. Arriba quedó la posición sobre una escala común. Luego, la posición sobre escalas que no están alineadas. El largo llegó tercero, empatado con la dirección y el ángulo [2].

Para las barras, su conjetura fue que la tarea principal es juzgar posiciones sobre una escala común, aunque el largo y el área probablemente también intervienen [2]. Dicho en llano: el lector compara dónde terminan las barras contra la regla del eje. Eso solo funciona si todas arrancan del mismo sitio. De ahí salen las tres decisiones de esta página: la orientación, el orden y el eje.

¿Barras verticales u horizontales? El gráfico de columnas

Las dos orientaciones comparan igual; lo que cambia es dónde caben los nombres. En la versión vertical, que Microsoft llama gráfico de columnas, las categorías van en el eje horizontal y los valores en el vertical [3]. En la horizontal, que conserva el nombre de gráfico de barras, es al revés [3]. La horizontal conviene cuando hay muchas categorías o nombres largos [4].

La guía británica da la razón práctica. Pide escribir siempre en horizontal los nombres de los ejes, porque el texto vertical o en diagonal se lee con dificultad [4]. Si los nombres no caben, sugiere probar a girar el gráfico o cambiar las unidades [4]. Microsoft llega a lo mismo: sugiere las barras horizontales cuando las etiquetas de eje son largas [3].

La vertical, entonces, funciona cuando son pocas categorías de nombre corto. Y cuando las categorías son meses o años, la pregunta ya es otra: cómo cambió algo en el tiempo. Si hay más de una serie, la guía británica pide un gráfico de líneas en lugar de barras [4].

Un ejemplo con cifras de Colombia: el desempleo en 23 ciudades

El DANE, la entidad oficial de estadística de Colombia, publicó el 30 de octubre de 2026 su boletín de mercado laboral [5]. Su gráfico 6 compara la tasa de desocupación de 23 ciudades y áreas metropolitanas en el trimestre de julio a septiembre de 2026 [5]. La fuerza de trabajo son las personas que trabajan o buscan trabajo [5]. La tasa de desocupación es el porcentaje de ellas que no tiene empleo, lo está buscando y está disponible para empezar [5].

El gráfico del DANE usa columnas ordenadas de mayor a menor, con el eje de valores desde 0 [5]. Estas son algunas de sus barras:

Puesto	Ciudad o total	Tasa de desocupación, julio-septiembre 2026 (%)
1	Quibdó	23,4
2	Cartagena	13,7
3	Tunja	13,2
—	Total 23 ciudades y áreas metropolitanas	8,9
—	Total nacional	8,5
—	Bucaramanga A.M. (área metropolitana)	8,5
—	Medellín A.M.	7,8
—	Villavicencio	7,7
—	Bogotá D.C.	7,6

Fuente: DANE, Gran Encuesta Integrada de Hogares, boletín y anexo de septiembre de 2026 [5].

Son 26 barras en total, contando tres totales, y algunos nombres son largos, como «Total 23 ciudades y A.M.» [5]. Con esa cantidad, la regla británica sugeriría acostar el gráfico. Así cada nombre cabe entero, en línea recta, al lado de su barra [4].

¿En qué orden deben ir las barras?

El orden de las barras es una decisión de contenido, no de adorno. La guía británica lo resume en una regla: ordene las barras por su valor, salvo que las categorías tengan un orden natural, como la edad o el tiempo [4]. Un orden natural es uno que el lector ya trae en la cabeza, como los estratos del 1 al 6: alterarlo lo obligaría a reconstruirlo.

El orden alfabético casi nunca responde una pregunta. Con estas 23 ciudades, dejaría a Quibdó, la tasa más alta, escondida entre Popayán y Riohacha solo porque su nombre empieza por Q.

El DANE ordena de la tasa más alta a la más baja, y hace algo más: intercala los tres totales en el lugar que les toca por su valor [5]. El total nacional queda entre Manizales y Bucaramanga, por ejemplo [5]. Así funciona como una línea de referencia: de un vistazo se ve qué ciudades están por encima de la tasa del país y cuáles por debajo.

Barras agrupadas, apiladas y 100 % apiladas: ¿cuál elegir?

Cuando los datos tienen dos clasificaciones a la vez, como ciudad y sexo, hay tres maneras de dibujarlos. Las barras agrupadas ponen lado a lado las barras de cada grupo. Las apiladas montan las partes una encima de otra, y la barra entera es el total. Las 100 % apiladas hacen que todas las barras midan lo mismo y muestran cómo se reparte cada total.

Variante	Qué se lee sobre la escala común	Úsela cuando la pregunta es…	Límite práctico
Agrupadas	Todos los valores [2]	Comparar categorías dentro de cada grupo y entre grupos [4]	Hasta cuatro barras por grupo; lo ideal son dos [4]
Apiladas	El total y la parte de abajo [2]	Cuánto suma el total [3]	Hasta cuatro partes por barra [4]
100 % apiladas	El reparto, con más facilidad en la primera y la última parte [4]	Qué porción aporta cada parte, sobre todo si los totales son iguales [3]	No muestran cuánto vale cada total

La diferencia de fondo la explicaron Cleveland y McGill. En sus palabras, «en un gráfico de barras agrupadas, a diferencia de uno de barras divididas, todos los valores pueden extraerse y compararse juzgando la posición sobre una escala común» [2].

¿Cuándo usar barras apiladas?

En una barra apilada, solo la parte de abajo arranca de la línea de base. Las demás empiezan donde terminó la anterior. Cleveland y McGill lo describieron así: los totales y las partes de abajo se comparan por posición, pero el resto exige juzgar largos [2]. La librería de gráficos Matplotlib 3.11.2 arma la pila de esa manera: a cada barra se le pasa su propia base [6].

Las barras apiladas sirven si la pregunta es por el total, o por el reparto cuando todas las barras miden 100 %. La guía británica las recomienda para comparar varias relaciones de parte y todo en un mismo gráfico [4]. Pide algunos cuidados. Ordene las partes de la más a la menos importante y luego ordene las barras por la parte más importante [4]. Y si los datos no son partes de un total y alguna parte tiene valores negativos, evítelas: mejor varios gráficos pequeños de barras simples [4].

Si la pregunta es por las partes, agrupe.

¿El eje de un gráfico de barras debe empezar en cero?

Sí. Una barra dice su valor con su largo, medido desde la base. Si el eje empieza en otro número, el largo deja de ser proporcional al valor y la comparación se rompe. La guía británica es tajante: el eje numérico nunca debe cortarse en un gráfico de barras, porque el lector percibe las barras en proporción unas de otras [4]. La oficina de estadística británica lo dijo más corto en su blog: las barras siempre deben incluir el cero [7].

Las cifras del DANE muestran por qué. Con el eje en 0, la barra de Quibdó mide unas tres veces la de Bogotá, igual que sus tasas: 23,4 frente a 7,6 [5]. Si el eje empezara en 7, la de Quibdó parecería 27 veces más larga, aunque los datos son los mismos. El cálculo es propio, con las cifras publicadas.

Las librerías ya traen la regla de fábrica: en Matplotlib, la base de cada barra vale cero si no se indica otra [6].

¿Hay una excepción a la regla del cero? Mi lectura

Esta es lectura mía, no una regla de las fuentes. La excepción no corta el eje: cambia lo que se mide. La guía británica admite barras que muestran cuánto se aparta cada categoría de un valor fijo, como un promedio o un cambio porcentual [4]. En un gráfico así, cada barra arranca en ese valor fijo, porque en ese punto la diferencia vale cero.

Con el boletín del DANE sería un gráfico de cuántos puntos queda cada ciudad por encima o por debajo del total nacional. Quibdó tendría una barra larga hacia un lado; Bogotá, una corta hacia el otro.

¿Y si todas las cifras están muy juntas y el cero aplasta las diferencias? Entonces el problema es la forma, no el eje. La guía británica y la oficina de estadística proponen un gráfico de puntos, donde cada valor es un punto sobre la escala y no hay largo que deformar [4][7]. La guía lo llama, precisamente, gráfico de puntos de Cleveland [4].

¿Qué no resuelve un gráfico de barras?

Las barras comparan categorías con nombre. Si la variable es una medida, como minutos o estaturas, y lo que interesa es cómo se reparten sus valores, el gráfico indicado es el histograma. Si la pregunta es cómo cambió algo con los meses, le toca al gráfico de líneas. Y si duda de cuál es su pregunta, la guía de tipos de gráficos parte de ahí.

Para dibujarlas con código, el punto de partida es Python para el análisis de datos. Para hacerlas con menús, está Excel para el análisis de datos. Y las reglas generales que comparten todos los gráficos están en la guía de visualización de datos.

¿Quién ganó, al final, el pleito de 1926?

Ni el círculo ni la barra dividida. Su conclusión fue que ninguna de las dos formas debería usarse, porque hay otros métodos demostrablemente mejores [2].

Esto ya es opinión mía, no un resultado de laboratorio. La barra sencilla, ordenada y con el eje en cero debería ser el gráfico por defecto de cualquier informe público. No por elegante. Porque es el único que un lector puede revisar sin creerle al autor: le basta con mirar dónde termina cada barra.

Esa es la prueba que vale la pena hacerle al próximo gráfico de desempleo que circule. Si las barras de Quibdó y de Bogotá no guardan la misma proporción que sus cifras, alguien movió el cero.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre un gráfico de barras y un gráfico de columnas? Es el mismo gráfico con otra orientación. En las columnas, los rectángulos se levantan desde el eje horizontal; en las barras, se extienden desde el eje vertical hacia la derecha [3]. Excel y los demás programas de Office usan «columnas» para la versión de pie y reservan «barras» para la acostada [3].

¿En qué se diferencia un gráfico de barras de un histograma? En el eje de las categorías. El gráfico de barras tiene grupos con nombre y sus barras se pueden separar y reordenar. El histograma tiene una escala numérica partida en tramos, así que sus barras van pegadas y en el orden de esa escala.

¿Cuánto espacio debe quedar entre las barras? Un hueco más angosto que una barra, según la guía británica, porque así las categorías se comparan mejor [4]. En las barras agrupadas, el espacio entre un grupo y el siguiente debe ser más ancho que una barra [4].

¿Conviene escribir el valor encima de cada barra? Depende y conviene probarlo. La guía británica reconoce que la mejor práctica es complicada: dentro de la barra puede faltar contraste y, si la barra es corta, el número queda afuera y desalineado [4]. Cita una encuesta reciente en Twitter del jefe de visualización de la oficina de estadística británica. Según la guía, sugiere que a los usuarios les gustan y que los prefieren al final de la barra [4].

¿Se puede hacer un gráfico de barras apiladas con valores negativos? Se puede, pero se lee mal. El orden de las partes tiende a cambiar de una barra a otra. Por eso cuesta mantener el contraste entre colores vecinos, y la leyenda no siempre sigue el orden de lo que se ve [4]. Para crecimientos que pueden ser positivos o negativos, la guía británica prefiere varios gráficos pequeños, uno por categoría [4].

Referencias

Las citas en otro idioma son traducción propia.

1. Eells, Walter Crosby. The Relative Merits of Circles and Bars for Representing Component Parts. Journal of the American Statistical Association, vol. 21, n.º 154, junio de 1926, pp. 119-132 — artículo que abrió la discusión sobre círculos y barras para mostrar las partes de un total; y dos de las respuestas de 1927 en la misma revista: von Huhn, Further Studies in the Graphic Use of Circles and Bars (vol. 22, n.º 157, marzo de 1927, pp. 31-36) y Croxton y Stryker, Bar Charts versus Circle Diagrams (vol. 22, diciembre de 1927, pp. 473-482). Metadatos verificados en Crossref. Taylor & Francis: Eells 1926, DOI 10.1080/01621459.1926.10502165 · Taylor & Francis: von Huhn 1927, DOI 10.1080/01621459.1927.10502938 · Taylor & Francis: Croxton y Stryker 1927, DOI 10.1080/01621459.1927.10502976 — Consultada: 2026-11-07.
2. Cleveland, William S., y McGill, Robert. Graphical Perception: Theory, Experimentation, and Application to the Development of Graphical Methods. Journal of the American Statistical Association, vol. 79, n.º 387, septiembre de 1984, pp. 531-554 — los autores son estadísticos de AT&T Bell Laboratories; «a battle raged on the pages» de la revista sobre barras y círculos (Eells 1926; Croxton 1927; Croxton y Stryker 1927; von Huhn 1927); el «Bar-Circle Debate» «appears to have ended in a draw» y «We conclude that neither graphical form should be used because other methods are demonstrably better»; orden de las tareas perceptivas de la más a la menos exacta: posición sobre escala común; posición sobre escalas no alineadas; largo, dirección y ángulo; área; volumen y curvatura; sombreado y saturación del color; en las barras, «We conjecture that the primary elementary task is judging position along a common scale, but judgments of area and length probably also play a role»; en las barras divididas, los totales y las partes de abajo se comparan por posición y las demás por largo; «On a grouped bar chart, unlike on a divided bar chart, all values can be extracted and compared by judging position along a common scale». Taylor & Francis: Cleveland y McGill 1984, DOI 10.1080/01621459.1984.10478080 · Universidad de Pekín: copia de curso del artículo — Consultada: 2026-11-07.
3. Microsoft. Tipos de gráficos disponibles en Office, soporte de Microsoft 365 — el gráfico de columnas muestra normalmente las categorías en el eje horizontal y los valores en el vertical; el gráfico de barras «muestra comparaciones entre elementos individuales», con las categorías típicamente en el eje vertical y los valores en el horizontal; conviene cuando «las etiquetas de eje son largas»; las columnas apiladas sirven para «destacar el total»; las 100 % apiladas, para «destacar las contribuciones al conjunto, especialmente si el total es el mismo para cada categoría». Microsoft: tipos de gráficos disponibles en Office — Consultada: 2026-11-07.
4. Government Analysis Function (Gobierno del Reino Unido). Data visualisation: charts, guía publicada el 19 de mayo de 2022 — las barras sirven para comparar el tamaño de categorías; ordenar siempre por valor salvo orden natural (edad, tiempo); texto de los ejes siempre horizontal y, si no cabe, girar el gráfico; barras horizontales con muchas categorías o nombres largos; con más de una serie de tiempo, líneas en lugar de barras; barras para mostrar cómo se apartan los datos de un valor fijo (un promedio, un cambio porcentual); hueco entre barras más angosto que una barra y, en las agrupadas, espacio entre grupos más ancho que una barra; etiquetas de valor: la mejor práctica es complicada y conviene probar; no cortar el eje numérico en las barras, porque distorsiona las proporciones; si el cero impide contar la historia, usar un gráfico de puntos; apiladas para varias relaciones de parte y todo, máximo cuatro partes, la primera y la última más fáciles de comparar, ordenar partes por importancia y barras por la parte más importante, evitar valores negativos y usar múltiplos pequeños; agrupadas para comparar dentro y entre grupos, hasta cuatro barras por grupo y lo ideal dos. Government Analysis Function: Data visualisation: charts — Consultada: 2026-11-07.
5. DANE. Principales indicadores del mercado laboral. Septiembre de 2026, boletín técnico de la Gran Encuesta Integrada de Hogares, 30 de octubre de 2026, gráfico 6 y glosario; y anexo estadístico de septiembre de 2026, hoja «Total 23 ciudades A.M. Trim» — tasa de desocupación del trimestre julio-septiembre de 2026 por ciudad: Quibdó 23,4 %, Cartagena 13,7 %, Tunja 13,2 %, total 23 ciudades 8,9 %, Bucaramanga A.M. 8,5 %, Medellín A.M. 7,8 %, Villavicencio 7,7 %, Bogotá D.C. 7,6 %; total nacional 8,5 %; el gráfico 6 ordena 23 ciudades y tres totales de mayor a menor, con eje de 0 a 25; la tasa de desocupación es la relación porcentual entre las personas desocupadas y la fuerza de trabajo. DANE: boletín técnico GEIH septiembre de 2026 (PDF) · DANE: anexo estadístico GEIH septiembre de 2026 (XLSX) — Consultada: 2026-11-07.
6. Matplotlib Development Team. matplotlib.pyplot.bar y matplotlib.pyplot.barh, documentación de Matplotlib 3.11.2 — la base de las barras verticales (bottom) y la de las horizontales (left) valen 0 por defecto; las barras apiladas se logran pasando a cada barra su propio valor de base. Matplotlib: pyplot.bar · Matplotlib: pyplot.barh — Consultada: 2026-11-07.
7. Office for National Statistics (Reino Unido), ONS Digital. Does the axis have to start at zero? (Part 2 – bar charts), 23 de julio de 2016 — en las barras la gente compara el largo y no la escala del eje; con valores muy juntos, en lugar de cortar el eje propone un gráfico de puntos; «bar charts should always include zero». ONS Digital: Does the axis have to start at zero? (Part 2) — Consultada: 2026-11-07.

Cómo investigamos esta página

• Pregunta que responde: Qué compara un gráfico de barras, cómo se orienta y se ordena, cuándo agruparlo o apilarlo y por qué su eje empieza en cero.
• Fuentes: identificadas 12 → incluidas 9
• Criterios de inclusión: artículo con DOI de Cleveland y McGill, guías oficiales del Gobierno británico y su oficina de estadística, DANE, y documentación de Microsoft y Matplotlib; ninguna enciclopedia ni blog.
• Fecha de corte de los datos: 2026-11-07