Última actualización: 2026-08-16

Contenido de esta página

• De dónde viene la palabra neoliberalismo
• Qué aportaron Hayek y Friedman
• Qué es el Consenso de Washington y cuáles son sus diez reformas
• La apertura de 1991 en Colombia
• El balance del neoliberalismo, con evidencia de los dos lados

El 29 de octubre de 1990, un documento del Consejo Nacional de Política Económica y Social puso una cifra incómoda sobre la mesa: el arancel promedio de Colombia era del 34,5%, el más alto del Grupo Andino, por encima de Ecuador (32,8%) y de Perú (32,1%) [8]. Ese papel —el CONPES 2494— no discutía ideologías sino cronogramas de desgravación. Es el punto exacto donde una doctrina gestada medio siglo antes en Europa aterrizó en la vida cotidiana colombiana.

El neoliberalismo es una teoría política, no solamente un recetario económico: sostiene que las instituciones políticas y económicas de una sociedad deben ser robustamente liberales y capitalistas, pero complementadas con una democracia constitucionalmente limitada y un Estado de bienestar modesto [1]. Sus autores no defendían un Estado ausente: discutieron durante décadas cuál era el Estado y cuál el marco legal correctos para sostener un orden de mercado [1].

De dónde viene la palabra neoliberalismo

El término no lo inventaron sus críticos ni nació en los años ochenta. Nació en un salón de París en 1938, en el llamado coloquio Walter Lippmann, reunión que la literatura académica reconoce como el lugar de nacimiento intelectual del “neo-liberalismo” y a la que asistieron figuras como el propio Walter Lippmann, Louis Rougier, Friedrich Hayek, Ludwig von Mises, Michael Polanyi, Jacques Rueff, Alexander Rüstow y Wilhelm Röpke [2]. El punto de partida era un diagnóstico: el liberalismo del siglo XIX estaba en retirada y hacía falta refundarlo.

La Sociedad Mont Pèlerin y el neoliberalismo como red

La segunda escala es suiza. La Sociedad Mont Pèlerin, organizada por Hayek [1], celebró sus primeras reuniones entre 1947 y 1949, y en ellas la investigación de archivo identifica coincidencias sustantivas pero también una brecha creciente entre una comprensión continental y una anglosajona del neoliberalismo [3]. Esa brecha importa para no caricaturizar: el ordoliberalismo alemán de Walter Eucken, preocupado por el marco jurídico que impide los monopolios, y la tradición anglosajona posterior no son la misma cosa [3].

La conexión entre esa red y el vocabulario económico de los noventa la hizo explícita quien acuñó el término “Consenso de Washington”. En su conferencia de 2004 en el Banco Mundial, John Williamson aclaró en una nota al pie: “Uso el término en su sentido original, para referirme a las doctrinas propagadas por la Sociedad Mont Pelerin” (traducción propia) [6]. Para el autor del decálogo, entonces, neoliberalismo nombraba una doctrina concreta con dirección postal, no un insulto genérico.

Qué aportaron Hayek y Friedman

Friedrich Hayek aportó un argumento sobre el conocimiento. En el debate del cálculo socialista sostuvo que la información necesaria para planificar una economía no está disponible para nadie en particular: los datos del cálculo económico “nunca son ‘dados’ para toda la sociedad a una mente única que pudiera elaborar sus implicaciones” (traducción propia de Hayek, 1945, citado en la Enciclopedia de Filosofía de Stanford) [1]. De ahí su defensa del sistema de precios como mecanismo que aprovecha el conocimiento local y tácito de cada persona sin reunirlo en un solo lugar [1]. En 1974 compartió el Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas con Gunnar Myrdal —un economista socialdemócrata— por su trabajo pionero en teoría del dinero y de las fluctuaciones económicas y por su análisis de la interdependencia de los fenómenos económicos, sociales e institucionales [4].

Milton Friedman aportó un argumento sobre las reglas. Su propuesta central fue sacar el manejo del ciclo de las manos del Congreso y atar a la autoridad monetaria a una regla de expansión, porque quien decide la política monetaria no sabe lo suficiente para administrar el ciclo con discrecionalidad [1]. Recibió el premio en 1976 por sus aportes al análisis del consumo, a la historia y la teoría monetarias, y por su demostración de la complejidad de la política de estabilización [5]. Cómo se traduce eso en la práctica es materia de la política monetaria; sus biografías completas pertenecen a las fichas de autores del silo.

Qué es el Consenso de Washington y cuáles son sus diez reformas

El Consenso de Washington fue una lista de diez reformas que John Williamson compiló en 1989 y que, según él, se consideraban ampliamente deseables en Washington para casi todos los países de América Latina de ese momento [6]. Williamson insistió en que su lista era un reporte, no un mandato, y en que el término terminó usándose de al menos tres maneras distintas: la suya, la de las políticas que efectivamente promovían el FMI, el Banco Mundial y el Tesoro estadounidense, y la que los críticos atribuían a esas instituciones [6].

#	Reforma (formulación de Williamson)	Ámbito
1	Déficits presupuestales pequeños, financiables sin recurrir al impuesto inflacionario	Fiscal
2	Reorientar el gasto público hacia salud y educación básicas e infraestructura	Fiscal
3	Reforma tributaria: ampliar la base y bajar las tasas marginales	Fiscal
4	Liberalización financiera con tasas de interés determinadas por el mercado	Financiero
5	Tipo de cambio unificado y competitivo que impulse exportaciones no tradicionales	Cambiario
6	Reemplazar restricciones cuantitativas por aranceles y bajarlos a un rango uniforme de 10 a 20%	Comercial
7	Eliminar las barreras a la inversión extranjera directa	Capitales
8	Privatización de las empresas estatales	Propiedad
9	Desregular para permitir la entrada de nuevas firmas y la competencia	Competencia
10	El sistema legal debe otorgar derechos de propiedad seguros, sin costos excesivos y disponibles para el sector informal	Institucional

Fuente: las diez formulaciones son las del propio Williamson en su evaluación de 2004 [6].

Hay un matiz que ordena el debate. Sobre la privatización, Williamson escribió: “Es la única doctrina de origen específicamente neoliberal que llegó a mi lista de diez reformas deseables” (traducción propia) [6]. El monetarismo, el gobierno mínimo, la economía de la oferta y el tratamiento de la redistribución como un atentado contra la propiedad quedaron fuera de su decálogo, precisamente porque no había consenso sobre ellos [6]. Neoliberalismo y Consenso de Washington, entonces, se solapan, pero no son sinónimos.

La apertura de 1991 en Colombia

En Colombia el programa se ejecutó con nombre propio: apertura económica. Empezó al final de la administración Barco y lo aceleró el gobierno de César Gaviria [12]. El CONPES 2494 fijó la meta: bajar el arancel promedio de 34,5% a 15,9% en tres años y la protección efectiva promedio de 60,4% a 23,0%, advirtiendo que el hueco fiscal se compensaría en parte con dos puntos adicionales de IVA [8]. Después vinieron las normas.

Norma	Fecha	Qué hizo
CONPES 2494 (DNP)	29 oct 1990	Programa de apertura: eliminación de licencia previa, simplificación del arancel y cronograma de desgravación [8]
Ley 50 de 1990	dic 1990	Reforma del régimen laboral [15]
Ley 7 de 1991	16 ene 1991	Marco del comercio exterior; crea el Ministerio de Comercio Exterior, el Consejo Superior de Comercio Exterior y el Banco de Comercio Exterior [9]
Ley 9 de 1991	17 ene 1991	Nuevo régimen de cambios internacionales y trato igual a la inversión extranjera [10]
Constitución Política	1991	Artículo 371: el Banco de la República ejerce la banca central con autonomía administrativa, patrimonial y técnica [11]
Ley 100 de 1993	dic 1993	Sistema de seguridad social integral [16]

El alcance social de la Ley 100 y el debate sobre qué queda del Estado de bienestar los trata la página hermana. Aquí interesa el hecho: entre 1990 y 1993 Colombia rehízo su régimen comercial, cambiario, laboral, monetario y de seguridad social casi al mismo tiempo. Qué es el capitalismo como sistema y cuáles son sus variedades corre por otra vía: el neoliberalismo es una doctrina sobre cómo organizar ese sistema, no el sistema mismo.

El balance del neoliberalismo, con evidencia de los dos lados

Las cifras colombianas se mueven en direcciones distintas según qué se mire, y por eso el balance sigue abierto. El indicador tradicional de apertura —exportaciones más importaciones sobre PIB, a precios constantes de 1994— pasó de 22,1% en 1990 a 33,7% en 1993 y llegó a 38,3% en 1998, tras una década de los ochenta estable alrededor del 22% [12]. La inflación anual, medida por el índice de precios al consumidor en la serie del Banco Mundial, estaba en 29,2% en 1990 y en 30,4% en 1991; en 1999 fue de 10,9% y en 2005 de 5,1% [13]. El desempleo, en la serie del Banco Mundial con estimaciones modeladas de la OIT, era de 10,1% en 1991, tocó 8,3% en 1994 y saltó a 20,1% en 1999 y 20,5% en 2000 [14].

Ninguno de esos tres datos prueba por sí solo una tesis, y atribuirle la desinflación o la crisis del fin de siglo únicamente a la apertura sería un salto lógico. Una nota publicada por el Banco de la República ofrece una lectura incómoda para ambos bandos, con la salvedad expresa de que las opiniones son de responsabilidad exclusiva del autor y no comprometen al Banco ni a su Junta Directiva: Leonardo Villar Gómez sostuvo que los efectos esperados no se dieron en la magnitud prevista y que, medida por la producción efectivamente expuesta a la competencia externa, la economía colombiana quedó más cerrada que en los ochenta, probablemente por la revaluación real del peso entre 1991 y 1997 [12]. Su conclusión no es que la apertura fracasara, sino que en buena medida no ocurrió.

En la escala regional, un documento de trabajo del Banco Mundial escrito desde la oficina del economista jefe para América Latina evaluó el saldo de los noventa. El PIB per cápita de la región creció 12% acumulado entre 1990 y 2000, pero la tasa de pobreza medida a 4 dólares diarios en paridad de poder adquisitivo no bajó, y el número absoluto de pobres —calculado con las líneas de pobreza propias de cada país, no con esa vara común— se mantuvo cerca de 200 millones a lo largo de la década; con la línea de la CEPAL, la pobreza pasó de 48,3% a 43,9% [7]. El coeficiente de Gini promedio no ponderado de la región subió levemente, de 50,5 a comienzos de los noventa a 51,4 en 2000 [7]. Los mismos autores señalan, en sentido contrario, que la mayor parte de la evidencia econométrica sugiere que América Latina habría estado peor sin las reformas: el ingreso per cápita habría sido menor y la pobreza más profunda [7]. Su veredicto es que, con la excepción de Chile, los resultados quedaron muy por debajo de las expectativas de los reformadores [7]. El debate sobre cómo se mide todo esto pertenece a la página de desigualdad económica.

Las objeciones de fondo tampoco son solo empíricas. La literatura filosófica agrupa las críticas al neoliberalismo en varias familias: que aumenta la desigualdad económica —línea en la que se inscriben Thomas Piketty y Martin Gilens—, que socava la democracia, y que desequilibra el poder dentro de la empresa entre jefes y trabajadores, como argumenta Elizabeth Anderson [1]. Del otro lado, la misma fuente registra que los neoliberales suelen aceptar que el gobierno provea seguros sociales y bienes públicos, y que su escepticismo apunta al Estado regulador y al gasto expansivo, no a toda intervención [1].

El capítulo comercial siguió abierto mucho después de 1991: los tratados de libre comercio y la discusión sobre aranceles son herederos directos de aquel decálogo. La relación entre este programa y la globalización —dos cosas distintas que suelen confundirse— se trata en su propia página, y el mapa completo de corrientes y sistemas está en economía política.

Preguntas frecuentes

¿Neoliberalismo y capitalismo son lo mismo?

No. El capitalismo describe un sistema de propiedad privada e intercambio de mercado; el neoliberalismo es una posición sobre cómo deben diseñarse las instituciones que enmarcan ese sistema, incluida la forma de la democracia y el tamaño de la protección social [1]. Se puede vivir en una economía capitalista sin suscribir el programa neoliberal.

¿Quién inventó la palabra neoliberalismo?

Surgió entre los participantes del coloquio Walter Lippmann celebrado en París en 1938, un encuentro que la literatura especializada trata como el nacimiento intelectual del término [2]. Tuvo, por tanto, origen interno: fue una autodenominación de intelectuales liberales, no una etiqueta puesta desde afuera.

¿El Consenso de Washington fue impuesto por el FMI y el Banco Mundial?

Su autor sostuvo que no, y que ese es un tercer sentido del término, distinto de su lista original y de lo que en efecto promovían los organismos: Williamson calificó ese uso de malintencionado y reclamó que quienes lo emplean no demuestran que esas posiciones fueran ampliamente compartidas dentro de las instituciones [6]. Quienes lo critican responden que el efecto práctico sobre los países prestatarios fue el mismo, discusión que sigue viva.

¿En qué año empezó el neoliberalismo en Colombia?

Depende de qué se cuente. La decisión de programa se tomó en octubre de 1990 con el CONPES 2494 [8], y el andamiaje legal se firmó en enero de 1991 con las leyes 7 y 9 [9][10]; pero la liberación de importaciones ya estaba en marcha desde el gobierno anterior [12]. Hablar de “1991” es una simplificación cómoda para un proceso que arrancó antes y siguió después.

¿El neoliberalismo aumentó la desigualdad en América Latina?

En la década de los noventa la desigualdad regional no cedió: el Gini promedio no ponderado subió de 50,5 a 51,4 entre comienzos de la década y el año 2000 [7]. Ahora bien, los propios autores de ese balance advierten que las reformas no fueron diseñadas para reducir la desigualdad sino para estabilizar y liberalizar [7], de modo que juzgarlas por ese resultado exige decir explícitamente qué se esperaba de ellas.

¿Sigue vigente el neoliberalismo?

Como programa de política, el decálogo perdió su condición de sentido común: un documento del Banco Mundial de 2010 lo describe ya como una marca dañada, expresión de Moisés Naím que sus autores adoptaron como título [7]. Como doctrina, en cambio, sigue siendo objeto de trabajo académico serio y de reconstrucción histórica, tanto por parte de sus intérpretes como de sus críticos [1].

Referencias

1. Vallier, Kevin. Neoliberalism — definición de la doctrina, papel de Hayek y Friedman, Sociedad Mont Pelerin organizada por Hayek, y familias de críticas (desigualdad, democracia, poder en la empresa). Stanford Encyclopedia of Philosophy: Neoliberalism — Consultada: 2026-08-16.
2. Reinhoudt, Jurgen y Audier, Serge. The Walter Lippmann Colloquium: The Birth of Neo-Liberalism (Palgrave Macmillan, 2018) — el coloquio de 1938 en París como nacimiento intelectual del “neo-liberalismo” y lista de participantes. Springer: The Walter Lippmann Colloquium — Consultada: 2026-08-16.
3. Kolev, Stefan; Goldschmidt, Nils y Hesse, Jan-Otmar. Debating liberalism: Walter Eucken, F. A. Hayek and the early history of the Mont Pèlerin Society, The Review of Austrian Economics 33(4): 433-463 (2019) — primeras reuniones de la Sociedad entre 1947 y 1949 y brecha entre las comprensiones continental y anglosajona del neoliberalismo. Springer: Debating liberalism — Consultada: 2026-08-16.
4. Nobel Prize Outreach. The Sveriges Riksbank Prize in Economic Sciences in Memory of Alfred Nobel 1974 — premio compartido por Gunnar Myrdal y Friedrich August von Hayek y motivación oficial. NobelPrize.org: premio de economía 1974 — Consultada: 2026-08-16.
5. Nobel Prize Outreach. The Sveriges Riksbank Prize in Economic Sciences in Memory of Alfred Nobel 1976 — premio a Milton Friedman y motivación oficial. NobelPrize.org: premio de economía 1976 — Consultada: 2026-08-16.
6. Williamson, John. The Washington Consensus as Policy Prescription for Development (Institute for International Economics, conferencia en el Banco Mundial, 13 de enero de 2004) — las diez reformas en su formulación original, los tres sentidos del término y las citas textuales sobre la Sociedad Mont Pelerin y la privatización. PIIE: The Washington Consensus as Policy Prescription for Development — Consultada: 2026-08-16.
7. Birdsall, Nancy; de la Torre, Augusto y Valencia Caicedo, Felipe. The Washington Consensus: Assessing a Damaged Brand, Policy Research Working Paper 5316, Banco Mundial (mayo de 2010) — crecimiento, pobreza y Gini de América Latina en los noventa frente a las expectativas, y evidencia contrafactual. Banco Mundial: Policy Research Working Paper 5316 — Consultada: 2026-08-16.
8. Departamento Nacional de Planeación. Documento CONPES 2494: Decisiones sobre el programa de apertura económica (29 de octubre de 1990) — arancel promedio de 34,5%, comparación andina, meta de 15,9% y protección efectiva de 60,4% a 23,0%. DNP: CONPES 2494 — Consultada: 2026-08-16.
9. Congreso de Colombia. Ley 7 de 1991 — normas generales del comercio exterior, creación del Ministerio de Comercio Exterior, del Consejo Superior de Comercio Exterior y del Banco de Comercio Exterior. Función Pública: Ley 7 de 1991 — Consultada: 2026-08-16.
10. Congreso de Colombia. Ley 9 de 1991 — régimen de cambios internacionales y trato a la inversión extranjera. Función Pública: Ley 9 de 1991 — Consultada: 2026-08-16.
11. Asamblea Nacional Constituyente. Constitución Política de Colombia de 1991, artículo 371 — el Banco de la República como banca central con autonomía administrativa, patrimonial y técnica. Función Pública: Constitución Política de 1991 — Consultada: 2026-08-16.
12. Villar Gómez, Leonardo. ¿La economía colombiana se abrió o se cerró en la década de los noventa? Una nota sobre indicadores de apertura económica, Banco de la República — indicador de apertura de 22,1% en 1990 a 33,7% en 1993 y 38,3% en 1998, y tesis de la revaluación real. Banco de la República: indicadores de apertura económica — Consultada: 2026-08-16.
13. Banco Mundial. Inflation, consumer prices (annual %) — Colombia — 29,2% en 1990, 30,4% en 1991, 10,9% en 1999 y 5,1% en 2005. Banco Mundial: inflación de precios al consumidor, Colombia — Consultada: 2026-08-16.
14. Banco Mundial. Unemployment, total (% of total labor force) (modeled ILO estimate) — Colombia — 10,1% en 1991, 8,3% en 1994, 20,1% en 1999 y 20,5% en 2000. Banco Mundial: desempleo total, Colombia — Consultada: 2026-08-16.
15. Congreso de Colombia. Ley 50 de 1990 — reforma del régimen laboral vigente en Colombia. Función Pública: Ley 50 de 1990 — Consultada: 2026-08-16.
16. Congreso de Colombia. Ley 100 de 1993 — creación del sistema de seguridad social integral. Función Pública: Ley 100 de 1993 — Consultada: 2026-08-16.

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