Última actualización: 2026-08-24

Contenido de esta página

• Qué es el desarrollo sostenible: la definición de 1987 que todavía manda
• Las tres dimensiones de la economía sostenible: económica, social y ambiental
• Economía sostenible, verde y circular: qué distingue a cada término
• Cómo se mide la economía sostenible más allá del PIB
• Crecimiento verde o decrecimiento: el debate que sigue abierto
• La economía sostenible en Colombia: CONPES 3918 e indicadores ODS

Cuando el Gobierno colombiano revisó cómo habían aterrizado los Objetivos de Desarrollo Sostenible en los planes de desarrollo territoriales del período 2016-2019, tomó una muestra de 63 planes: 32 departamentales y 31 de ciudades capitales. Los ODS aparecían en el 100 % de ellos. Pero solo en 15 la incorporación fue alta —es decir, ligada a programas, metas o indicadores concretos del plan—, mientras que en otros 24 se quedó en una mención general en alguna sección del documento [8].

Esa distancia entre nombrar y hacer es el problema práctico del tema. Un mismo proyecto puede aparecer rotulado como sostenible en una página, verde en la siguiente y circular en la tercera, sin que nadie explique qué cambia entre una etiqueta y otra. Esta página ordena esa familia de términos y muestra con qué se mide cada cosa.

Qué es el desarrollo sostenible: la definición de 1987 que todavía manda

El desarrollo sostenible es un criterio de decisión, no una etiqueta ambiental: obliga a que lo que se hace hoy no reduzca la capacidad de quienes vengan después para resolver sus propias necesidades. Lo formuló la Comisión Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, presidida por Gro Harlem Brundtland —a quien el informe reseña como primera ministra de Noruega en ejercicio—, en Our Common Future, transmitido a la Asamblea General el 4 de agosto de 1987 como documento A/42/427 [1].

Su capítulo 2 abre con la frase que se repite desde entonces en leyes, planes y estrategias corporativas.

«El desarrollo sostenible es el desarrollo que satisface las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades» (Comisión Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, Our Common Future, capítulo 2, 1987; traducción propia) [1].

La frase suele citarse suelta, y así pierde la mitad. El propio informe aclara que contiene dos conceptos clave: el de necesidades —en particular las necesidades esenciales de los pobres del mundo, a las que debe darse prioridad absoluta— y el de las limitaciones que el estado de la tecnología y la organización social imponen a la capacidad del ambiente para atender las necesidades presentes y futuras [1]. La equidad estaba dentro de la definición desde el primer día; no se le añadió después.

Un detalle latinoamericano que casi nunca se menciona: entre los integrantes de aquella Comisión figuraba la colombiana Margarita Marino de Botero, junto a delegados de Brasil, Costa de Marfil, India, Indonesia o Zimbabue [1].

Las tres dimensiones de la economía sostenible: económica, social y ambiental

La economía sostenible se sostiene sobre tres dimensiones que se evalúan juntas: la económica, la social y la ambiental. Así lo fija la Agenda 2030, aprobada por la Asamblea General en septiembre de 2015, que se compromete a lograr «el desarrollo sostenible en sus tres dimensiones —económica, social y ambiental— de forma equilibrada e integrada» y despliega 17 Objetivos y 169 metas de carácter integrado e indivisible [2].

De ahí se sigue lo que se pasa por alto a diario: sostenible no es sinónimo de ambiental. Erradicar el hambre, reducir la desigualdad o sostener el empleo decente son metas de la misma agenda y con el mismo rango que la acción climática [2]. Un proyecto que baja emisiones y destruye el ingreso de una comunidad no queda a mano en el balance: falla en una de las tres dimensiones.

Colombia adoptó ese marco. El documento CONPES 3918 de 2018 señala que los ODS se diseñaron manteniendo un equilibrio entre las tres dimensiones del desarrollo —ambiental, social y económica— y que el fortalecimiento de cada una y su interrelación son imprescindibles [8].

Economía sostenible, verde y circular: qué distingue a cada término

Los tres términos no compiten: se anidan, y cada eslabón se apoya en un documento distinto. La economía sostenible es el marco y el horizonte —qué desarrollo se busca y para quién—; el crecimiento verde es una agenda operativa de política en la frontera entre economía y ambiente; la economía circular es una estrategia sobre el flujo de materiales. El criterio para elegir el término es el alcance de lo que se está diciendo.

Término	Qué es	Qué pone en el centro	Fuente canónica	Cuándo usarlo
Economía sostenible	Marco y horizonte normativo	El equilibrio de las tres dimensiones en el tiempo	Informe Brundtland (1987) y Agenda 2030 [1] [2]	Cuando hablas del fin: qué desarrollo y para quién
Crecimiento verde	Agenda operativa de política económica	La relación entre crecimiento y activos naturales	OCDE, Towards Green Growth (2011) [4]	Cuando hablas de la política que alivia la presión ambiental
Economía circular	Estrategia sobre el flujo de materiales	Mantener materiales y productos en uso	Estrategia Nacional de Economía Circular (2019) [10]	Cuando hablas de materiales, residuos y diseño

Una precisión de atribución antes de seguir, porque es justo donde se estira una cita. El literal de la OCDE ordena el crecimiento verde, no la economía verde. En la conversación pública los dos rótulos se usan casi siempre para la misma franja —la interfaz entre economía y ambiente— y esta página los trata como una sola casilla del ordenamiento, pero conviene decir con qué apoyo: lo que está documentado aquí es el eslabón del crecimiento verde. La formulación canónica de economía verde procede de otro documento y su desarrollo corresponde a la página hermana.

Con esa salvedad, cada eslabón se sostiene en su propia fuente. La OCDE es explícita al presentar su estrategia: el crecimiento verde no fue concebido como un reemplazo del desarrollo sostenible, sino como un subconjunto suyo, más estrecho en alcance y con una agenda de política operativa que busca progreso concreto y medible en la interfaz entre economía y ambiente [4]. Y la definición colombiana de economía circular remite, literalmente, a modelos de negocio «que responden a los fundamentos del desarrollo sostenible» [10]. Ninguna de las dos se presenta como el todo.

El detalle de cada una vive en su propia página: la escalera de estrategias y la cuenta oficial del DANE, en economía circular; la transición energética y el precio al carbono, en economía verde. Ambas, junto con la economía naranja y la economía colaborativa, forman parte del mapa de la economía digital.

Cómo se mide la economía sostenible más allá del PIB

Medir sostenibilidad exige salir del PIB, porque el PIB registra el flujo de producción de un año y no dice nada del stock que queda para el siguiente. Hay al menos tres familias de indicadores en uso, y de ellas sale la mayoría de los datos mal comparados que circulan sobre el tema.

Familia	Qué mide	Unidad	Quién la calcula
Huella ecológica y biocapacidad	Demanda humana sobre la biosfera frente a su capacidad de regeneración	Hectáreas globales	Cuentas nacionales de huella ecológica, York University [7]
Riqueza y capital natural	El stock de capital producido, humano y natural de un país	Dólares	Banco Mundial [6]
Indicadores de los ODS	Avance frente a las 169 metas de la Agenda 2030	Unidades distintas por indicador	Naciones Unidas y las oficinas nacionales de estadística [3]

Advertencia de magnitudes, imprescindible aquí: las tres familias no son intercambiables ni se suman. La hectárea global es una unidad estandarizada de productividad biológica media mundial, construida con factores de rendimiento y equivalencia para poder comparar entre países y en el tiempo [7]. El capital natural se expresa en dólares dentro de una contabilidad de riqueza: el Banco Mundial estimó que el capital natural renovable representa el 23 % de la riqueza de los países de ingreso bajo, en una base de 146 países entre 1995 y 2018 [6]. Y los indicadores ODS tienen cada uno su unidad y su cobertura. Un porcentaje de riqueza, unas hectáreas globales y un avance de indicador responden a preguntas distintas.

Sobre el tercer marco hay balance reciente. El informe de los ODS de 2025 evaluó 139 de las 169 metas con datos de tendencia desde la línea base de 2015 y concluyó que solo el 35 % muestra progreso adecuado (18 % en la meta o en trayectoria y 17 % con progreso moderado), mientras que el 18 % de las metas retrocedió por debajo del nivel de 2015 [3]. La medición sí maduró: los 234 indicadores del marco global ya cuentan con metodologías establecidas y cerca del 70 % tiene buena cobertura de datos, frente a un tercio cuando el marco arrancó en 2016 [3].

Crecimiento verde o decrecimiento: el debate que sigue abierto

La pregunta que divide a los economistas no es si hay límites, sino si el crecimiento cabe dentro de ellos. La OCDE define el crecimiento verde como impulsar el crecimiento y el desarrollo económicos asegurando al mismo tiempo que los activos naturales sigan proveyendo los recursos y servicios ambientales de los que depende nuestro bienestar, apoyándose en inversión e innovación [4]. Es la apuesta por el desacople.

En la vereda opuesta está el decrecimiento. En un artículo publicado en Nature en 2022, Jason Hickel y siete coautores sostienen que las economías ricas deberían abandonar el crecimiento del PIB como objetivo, reducir las formas destructivas e innecesarias de producción para bajar el uso de energía y materiales, y organizar la actividad económica alrededor de la satisfacción de las necesidades humanas y el bienestar [5].

No hay que confundir esta disputa con otra más básica: que el crecimiento económico no equivale al desarrollo económico es una discusión anterior, del terreno de la macroeconomía, y se aborda desde la raíz del silo de economía.

La economía sostenible en Colombia: CONPES 3918 e indicadores ODS

Colombia le puso arquitectura estadística a la Agenda 2030 con el documento CONPES 3918, aprobado el 15 de marzo de 2018. Tras talleres con 235 personas de 44 entidades del Gobierno nacional, el país llegó a un conjunto de 156 indicadores nacionales para medir su avance, definió 16 grandes apuestas con sus respectivos indicadores trazadores y dejó constancia de que el DANE venía liderando la definición de los indicadores nacionales ODS desde 2016 [8].

Esa batería creció. El informe anual de avance de 2024 trabaja sobre 180 indicadores nacionales ODS con ficha técnica; para el balance se consideraron 175, de los cuales 147 tienen datos posteriores a la línea base, reportados por 23 entidades públicas al DANE [9].

El resultado de 2024 es un avance promedio del 59 % hacia las metas de 2030, muy desigual entre objetivos: Producción y Consumo Responsable llega al 89,7 % y Vida Submarina y Alianzas al 100 %, mientras Hambre Cero se queda en 4,5 %, Fin de la Pobreza en 36,9 % y Reducción de Desigualdades en 33,3 % [9]. La brecha territorial repite el mapa de siempre: La Guajira, Chocó, Vaupés y Vichada no superan el 50 % de avance promedio [9].

Un último cuidado. Ese 59 % mide cuánto se ha recorrido del camino hacia la meta nacional de 2030 según la metodología del DNP [9]; el 35 % del informe global es una proporción de metas clasificadas con progreso adecuado [3]. Son dos objetos estadísticos distintos y ponerlos lado a lado produce titulares falsos.

Preguntas frecuentes

¿Economía sostenible y desarrollo sostenible son lo mismo? No exactamente, aunque se usen como sinónimos. Desarrollo sostenible es el concepto normativo que fijó el informe de 1987: un criterio para juzgar decisiones a lo largo del tiempo [1]. Economía sostenible es la forma de organizar producción, consumo, inversión y empleo bajo ese criterio. Uno es el estándar; la otra, la práctica que intenta cumplirlo.

¿Por qué el PIB no sirve para saber si un país es sostenible? Porque mide un flujo, no un patrimonio. El PIB suma lo producido en un año y no distingue si esa producción se logró conservando o consumiendo la base de recursos del año siguiente. Por eso el Banco Mundial lo complementa con cuentas de riqueza que incluyen capital producido, humano y natural [6].

¿Qué es una hectárea global y por qué no puedo compararla con un porcentaje del PIB? Una hectárea global es una hectárea que aporta la cantidad promedio mundial de regeneración biológica al año, obtenida convirtiendo hectáreas reales con factores de rendimiento y equivalencia [7]. Es una unidad de superficie biológica ajustada, no una unidad monetaria. Compararla con un porcentaje del PIB no es un error de precisión: es un error de categoría.

¿Un negocio pequeño puede hacer economía sostenible o esto es solo para grandes empresas? Puede, y el marco lo empuja hacia allá. Al integrar las tres dimensiones, la agenda incluye metas de empleo decente, reducción de desigualdades y consumo responsable que se juegan en la escala de un taller o una finca [2]. La diferencia práctica es medir: dos o tres indicadores propios sostenidos en el tiempo.

¿Colombia va bien o va mal en la Agenda 2030? Va parcialmente, y el promedio esconde lo importante. Con un avance medio del 59 % en 2024, el país muestra resultados sobresalientes en consumo responsable, vida submarina y alianzas, y rezagos críticos en hambre, pobreza y desigualdad [9]. Como cuatro departamentos no llegan al 50 %, cualquier lectura seria del avance tiene que ser territorial antes que agregada [9].

Referencias

1. Naciones Unidas, Comisión Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo. Our Common Future (informe Brundtland), documento A/42/427, 4 de agosto de 1987 — definición de desarrollo sostenible en el capítulo 2, los dos conceptos clave (necesidades esenciales de los pobres del mundo y limitaciones de la tecnología y la organización social) e integrantes de la Comisión, incluida la colombiana Margarita Marino de Botero. Naciones Unidas: documento A/42/427 — Consultada: 2026-08-24.
2. Naciones Unidas. Transformar nuestro mundo: la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible, resolución A/RES/70/1 (25 de septiembre de 2015) — compromiso con las tres dimensiones del desarrollo sostenible de forma equilibrada e integrada, y los 17 Objetivos y 169 metas de carácter integrado e indivisible. Naciones Unidas: resolución A/RES/70/1 — Consultada: 2026-08-24.
3. Naciones Unidas. The Sustainable Development Goals Report 2025 — evaluación de 139 de las 169 metas, 35 % con progreso adecuado (18 % en trayectoria y 17 % moderado), 18 % en retroceso frente a 2015, y estado del marco global: 234 indicadores con metodología establecida y cerca del 70 % con buena cobertura frente a un tercio en 2016. Naciones Unidas: Informe de los ODS 2025 — Consultada: 2026-08-24.
4. Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE). Towards Green Growth (2011) — definición de crecimiento verde y su relación con el desarrollo sostenible: no fue concebido como reemplazo sino como subconjunto, más estrecho en alcance y con una agenda de política operativa en la interfaz entre economía y ambiente. OCDE: Towards Green Growth — Consultada: 2026-08-24.
5. Hickel, J., Kallis, G., Jackson, T., O’Neill, D. W., Schor, J. B., Steinberger, J. K., Victor, P. A. y Ürge-Vorsatz, D. Degrowth can work — here’s how science can help, Nature, vol. 612 (2022), pp. 400-403 — propuesta de que las economías ricas abandonen el crecimiento del PIB como objetivo, reduzcan la producción destructiva e innecesaria y organicen la actividad económica en torno a las necesidades humanas y el bienestar. Nature: Degrowth can work — Consultada: 2026-08-24.
6. Banco Mundial. The Changing Wealth of Nations 2021 — el capital natural renovable representa el 23 % de la riqueza de los países de ingreso bajo; cobertura de 146 países entre 1995 y 2018; argumento sobre la insuficiencia del PIB para juzgar si el crecimiento es sostenible. Banco Mundial: The Changing Wealth of Nations 2021 — Consultada: 2026-08-24.
7. Miller, E., Basturk, S., Dworatzek, P. y Nithianantha, A. Release Notes: National Ecological Footprint and Biocapacity Accounts, 2023 Edition, York University Ecological Footprint Initiative para la Footprint Data Foundation, 2023 — huella ecológica y biocapacidad medidas en hectáreas globales y definición de la hectárea global mediante factores de rendimiento y equivalencia. York University: cuentas nacionales de huella ecológica y biocapacidad 2023 — Consultada: 2026-08-24.
8. Consejo Nacional de Política Económica y Social. Documento CONPES 3918. Estrategia para la implementación de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) en Colombia, DNP, 15 de marzo de 2018 — equilibrio entre las tres dimensiones del desarrollo, 156 indicadores nacionales definidos con 235 personas de 44 entidades, 16 apuestas con indicadores trazadores, liderazgo del DANE desde 2016 y muestra de 63 planes de desarrollo territoriales (15 con incorporación alta de los ODS, 24 general). DNP: Documento CONPES 3918 — Consultada: 2026-08-24.
9. Departamento Nacional de Planeación (DNP). Informe Anual de avance en la Implementación de los ODS en Colombia 2024 — 180 indicadores nacionales con ficha técnica, 175 considerados y 147 con datos posteriores a la línea base reportados por 23 entidades; avance promedio del 59 % en 2024, con Producción y Consumo Responsable en 89,7 %, Vida Submarina y Alianzas en 100 %, Hambre Cero en 4,5 %, Fin de la Pobreza en 36,9 % y Reducción de Desigualdades en 33,3 %; La Guajira, Chocó, Vaupés y Vichada por debajo del 50 %. DNP: informe anual de avance de los ODS 2024 — Consultada: 2026-08-24.
10. Presidencia de la República de Colombia, Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible y Ministerio de Comercio, Industria y Turismo. Estrategia Nacional de Economía Circular (2019) — definición colombiana de economía circular como sistemas de producción y consumo que promueven la eficiencia en el uso de materiales, agua y energía y responden a los fundamentos del desarrollo sostenible. Minambiente: Estrategia Nacional de Economía Circular — Consultada: 2026-08-24.

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